Денис Кащеев - Варвар

– Нет, не спас, – глядя в пустоту, проговорил Шторр. – Ты никого не спас… Сделав Новую Терру протекторатом Империи, ты убил ее лучше, нежели если бы нас всех просто казнили на площади перед дворцом, как наших братьев. Там погибли бы тела, а ты убил наш дух. Убил навсегда.

– Хорош же был этот дух, если его так легко убить, – проворчал гростианин.

– Империаполис никогда не может стать Террой, – продолжил Крим. – Это по сути своей анти-Терра, даже если населяют ее бывшие земляне, искренне ненавидящие Империю. Как земляне они мертвы. Мы мертвы.

– Ерунда! – воскликнул Пул. – Империаполис – это круг с радиусом в тридцать миль. Вокруг – свободная территория. Не нравится жить в протекторате – идите, никто вас не держит. Власти Губернатора там нет, а у Патруля больше нет мандата преследовать кого-то на этой планете. Идите на все четыре стороны!

– Не понял… – пробормотал Шторр.

– Да что тут непонятного? Тридцать стандартных миль по лесу – и вы больше не в Империи! Стройте себе там хоть Терру, хоть Геру, хоть Альтаир-4. Разумеется, имущество Протектората забрать с собой нельзя. А так – идите! Только сомневаюсь, что вы пойдете. Свобода жить и умереть дикарем хороша только для красивого лозунга. Но идея – да, присутствует. И дух, наверное, жив.

– То есть я могу вот так просто сейчас встать и уйти? – уточнил Шторр. – И никто меня не остановит?

– Разумеется! Впрочем, я, пожалуй, попробую все же тебя остановить. Отговорить.

– Даже не пытайся, – Крим поднялся.

– Обязан попытаться. Несмотря на твое отношение, я по-прежнему считаю тебя своим другом. И как другу говорю: не стоит делать глупостей. Если у вас и есть шанс выжить – то он под протекторатом Империи. Там, за периметром – варварство и дикость.

– А мы и есть варвары, – хмыкнул Шторр. – Дикие варвары. Нам, как известно, в Империи не место. Не знаю, как другие, а я лично пошел, – он повернулся и направился к двери.

– Крим! – голос Ольги застиг его на пороге. Что-то в нем заставило Шторра оглянуться.

– Да?

– Крим, останься, прошу тебя! – проговорила девушка. – Ты не выживешь один в лесу! Погибнешь! Я не хочу…

– Я погибну землянином.

– Но это же глупо!

– Нет. Пул прав, это единственный способ спасти Терру, идею Терры. Спасти то, во что я верил и верю.

С этими словами он отвернулся и шагнул за порог.

– Крим! – это уже был голос гростианина.

– Что еще?

– На, возьми, – Пул протянул ему большой десантный нож в кожаных ножнах. – Это мой личный, он не относится к имуществу Протектората.

Помедлив секунду, Шторр взял оружие из рук гростианина.

– Спасибо, – сухо проронил он.

Ольга торопливо рылась в карманах.

– Возьми еще вот это, – девушка извлекла на свет небольшую зажигалку.

– Спасибо, – повторил Крим, принимая подарок. На этот раз в его тоне было чуть больше теплоты.

– Я никогда не забуду тебя! – голос Смит дрогнул.

– Забудь меня. Забудьте меня оба.

Крим вышел из здания мэрии. Часовой при входе проводил его почти равнодушным взглядом.

Часа через три Криму захотелось пить. Все это время он двигался практически без остановок, стремясь как можно быстрее покинуть территорию Протектората. Однако, удаляясь от Империаполиса, он все дальше уходил и от реки, на берегу которой располагался поселок.

Свою ошибку Шторр понял слишком поздно. Возвращаться назад не хотелось. Идти дальше – неизвестно еще, встретится ли на пути вода.

Крим попытался восстановить в памяти карту местности. Когда они с Фрэнком подлетали к планете, в окрестностях поселка был уже вечер, и разглядеть сверху удалось не так много. Вроде бы в лучах заката что-то поблескивало впереди за лесом. Река не река, озеро не озеро. Сколько может быть до него? Час пути? День? Больше?

– Ладно, ерунда, – сказал сам себе Шторр. – Пусть даже идти больше суток. Что я, не дойду что ли?

Решив так, он зашагал дальше.

Лиственный лес постепенно сменился хвойным: земля была сплошь усыпана толстым слоем иголок, мягко пружинящим под подошвами сапог. Подлесок почти исчез, трава пробивалась лишь местами, в основном на полянках и прогалинах. Идти стало легче, так как больше не приходилось продираться сквозь заросли. Крим ускорил шаг.

Тем временем солнце заволокло густыми облаками. С каждой минутой небо становилось все темнее и темнее. Шторр все ждал, что пойдет дождь и можно будет наконец напиться, но тот все никак не начинался. Первые капли упали с неба лишь поздно вечером. Остановившись, Крим раскрыл рот и подставил дождю лицо. Приятная прохлада коснулась его языка, смочила губы. Шторр жадно сглотнул.

Однако дождь быстро кончился, так и не утолив в полной мере его жажды. Крим огляделся в поисках остатков воды, но та вся ушла в слой опавших игл. Одинокие капельки поблескивали лишь на редких травинках. Опустившись на колени, Шторр лизнул зеленый стебелек. Вкус показался ему каким-то странным. Крим сплюнул: слюна была розовой. Он понял, что ухитрился порезать травой язык.

Решив действовать по-другому, Шторр поднялся, подошел к ближайшему дереву и попытался его качнуть. Толстый ствол поддался слабо, сверху упало лишь несколько капель – Крим даже не успел подставить лицо. Тогда он отступил на полшага и с силой ударил по стволу подошвой сапога. На этот раз он был вознагражден парой пойманных ртом капель. Раз за разом он повторил процедуру с другими деревьями и окончательно отбил ногу, но ему наконец удалось кое-как напиться.

Между тем, в лесу окончательно стемнело. Предстояло найти место для ночлега. Выбрав холмик посуше (вот ведь парадокс: воды нет, а земля влажная), Крим устроился под одним из деревьев и, закрыв глаза, попытался уснуть. В этот же момент он явственно услышал осторожные шаги. Рука Шторра сама поползла к ножу. Нет, вроде тихо. Опять шаги.

– Кто здесь? – крикнул Крим.

Резкий шорох, быстрый топот – и все стихло.

– Наверное, зверь, – пробормотал землянин.

Он вновь закрыл глаза, но сон пропал. Ночной лес таил в себе неясную угрозу. Водятся ли здесь хищники? Скорее всего – да, ни одна экосистема не сможет существовать без санитаров. В таком случае, достаточно ли они сильны и агрессивны, чтобы ему следовало их опасаться? Исключать этого было нельзя.

Всю ночь Крим так и просидел под деревом, не сомкнув глаз. Сжимая в руке нож, он вслушивался в загадочные звуки леса. Вот пролетела какая-то ночная птица… Слабый шорох – как будто что-то скользит по иголкам. Не змея ли это ползет?.. Отдаленный топот лап… Еще более отдаленный вой… Леденящий душу стон!.. Или это просто дерево скрипит?

Только под утро, когда первые лучи рассвета рассеяли мрак, Шторр позволил себе задремать. Проснулся он совершенно не отдохнувшим, к тому же снова хотелось пить.