Анна Назаренко - Тень нестабильности

"Раньше надо было думать, ваше величество. Это же было так предсказуемо, - несмотря на липкий страх, все крепче сковывавший его, Риден не сдержал усмешки: ловушка, которую он лично спроектировал и расставил, захлопнулась с оглушительным щелчком. - Кто заставлял вас послушаться моего совета и завязать все снабжение на организацию одного "лояльного" контрабандиста? Теперь вы пожинаете плоды собственной глупости... но что нашло на наших гангстеров? Допустим, Найриса немного потрепали ребята Мейера, и теперь контрабандист пытается восполнить убытки. Это понятно и соответствует планам... но почему Лаар решил так рано выйти из игры? Не верю я, что этот тип просто так взял и пошел на попятную - характер не тот. Возможно, конечно, что здравый смысл возобладал над гордостью и жадностью... да кого я обманываю? Помогли ему возобладать".

Изображение Лаара замерцало. Старик склонился над передатчиком, из-за чего его сморщенное лицо стало казаться непропорционально-большим:

- Значит, у них есть неплохой стимул воевать лучше. Прыгать выше головы, образно говоря. Согласитесь: тяжело вести затяжные бои и разменивать силы на одиночные налеты, когда бойцы умирают от голода и старых ран... череда быстрых и значимых побед - вот мое условие, господин Вельн. Ваши люди уже успели доказать, что способны его выполнить.

Он не стал дожидаться ответа, обрубив связь почти сразу после этих слов. Из-за заторможенности изображения желчная улыбка чуть было не осталась за кадром, появившись лишь в последнюю секунду.

Альберт Вельн сверлил взглядом погасший проектор, будто надеялся, что собеседник вот-вот появится снова - и тогда-то благородный лорд сможет высказать ему все, что намеревался.

Наверное, на языке у него вертелись примерно те же выражения, что мысленно твердил Риден. Хотя вряд ли некоронованный монарх захолустной планетки способен так же виртуозно ругаться на шести языках, сплетая их в причудливые комбинации.

Все складывалось. Подтверждений догадкам бывшего разведчика было мало, но в то же время - вполне достаточно. Если бы Лаар хотел просто уйти, бросив свое неудавшееся предприятие на произвол судьбы, он бы сделал это сразу, больше не вложив в восстание ни единой кредитки. Но он - остается. По-прежнему хочет находиться в курсе событий, при этом обрекая повстанцев на отсроченную, но, тем не менее, верную смерть.

Помехи - побочный эффект прослушки. В этом Риден уже не сомневался. Причем работорговец прекрасно знает об этой маленькой "модификации" - скорее всего, сам же и установил по указке нового хозяина.

- Что вы обо всем этом думаете, Карл? - нейтральные слова нейтральным тоном. Только в глазах - ярость и решимость обреченного. С таким бы взглядом - и в последний бой, в одиночку против орд врагов... местным дикарям нравятся подобные возвышенные глупости. Быть может, лорд оценил бы идею.

"Что ты станешь трупом несколько раньше, чем я думал. Что это может резко сократить и мою жизнь... ну, мысль, что господин Айсард - старая хитрая мразь и гореть ему в аду, не нова".

- Что я могу сказать? - Риден пожал плечами. Изображать задумчивость даже не пришлось - ему и впрямь было, над чем подумать. - Лаар жаден и труслив, и этим продиктовано его решение. Вам не следует слепо идти у него на поводу...

- Я знаю, что не следует. Но иначе восстанию грозит медленная смерть.

Лорд устремил невидящий взгляд в окно, на переплетенные ветви старинных деревьев. Сейчас он казался куда старше своих пятидесяти с небольшим. Рано постаревший, изрядно побитый жизнью человек, в котором лишь идея поддерживает силы.

"Старые фанатики представляют собой даже более жалкое зрелище, чем молодые. Думаю, он сам умрет в тот же день, когда поймет, что проиграл: наложит на себя руки, или сердце не выдержит. Интересно было бы проверить".

Интересно, да. Но куда интереснее - выжить самому. А сделать это можно, лишь сбежав с Рутана в нужный момент: не слишком рано и не слишком поздно.

У Ридена было заготовлено несколько планов отступления, но сейчас, спешно анализируя их, перебежчик понимал, насколько они несовершенны. А ведь осуществлять их придется скорее, чем предполагалось... главная опасность сейчас - Мейер. Сибовец - не дурак, он и без помощи своего "партнера" поймет, как мало времени у него остается. Как скоро придется кончать с восстанием, пока это не сделали за него.

"Придется искусственно замедлять события. Тянуть время, пока не придумаю что-нибудь получше".

Отвратительный план. Но другого не было.

- Вы предпочитаете быструю смерть?

- Если до этого дойдет - да, - мрачно кивнул Вельн, переводя на собеседника тяжелый взгляд. - А еще я предпочитаю хрупкую, но надежду на победу верному поражению. К тому же, - он криво усмехнулся, - мой сын поднимет восстание внутри восстания, если я снова пойду на попятную. Особенно при таких обстоятельствах.

"Вот здесь он абсолютно прав. Попробовать отговорить этого маньяка от "освободительной войны" - все равно, что оттащить голодного волка от раненой дичи. А зубы-то у зверя будь здоров... и он уже успел вкусить власти. Обожания и полного повиновения своих людей. Если бы у восстания и впрямь были шансы на победу, чувствую, недолго бы Вельн-старший оставался королем".

- Кстати, где он? Я ничего не слышал от его высочества с той битвы. Думаю, его бы тоже заинтересовали новости.

Вопрос был отнюдь не праздным: во время последнего сеанса связи Сельвин Вельн вскользь обмолвился о незначительном ранении... а понимание слова "незначительное" у этого типа было весьма размытым.

Как бы бывший разведчик ни относился к этому фанатику, сейчас их жизни были прочно связаны: погибнет принц - погибнет восстание, лишенное лидера. А значит, погибнет и Риден - ставший бесполезным куда раньше, чем думалось его "покровителю".

Вельн-старший покачал головой:

- Он не выходил на связь почти два дня. Впрочем, ничего необычного в этом нет.

"Ничего необычного, это верно... но подобное молчание обычно заканчивается совершенно непредсказуемыми авантюрами. Мне только не хватало, чтобы этот шаак решил в очередной раз посвоевольничать! А еще может оказаться, что ранен он был куда серьезнее, чем хотел показать".

Оба варианта Ридена категорически не устраивали. А значит, нуждались в проверке и своевременном пресечении.

В ночь после битвы его осведомители доложили, что Сельвин Вельн, перебросившись парой слов с Бернардом Алароном, отбыл в неизвестном направлении. То, что направился он не в штаб, было очевидно.

"Остается только личная резиденция в Гвардейском парке. Что ж, с меня не убудет проведать нашего дорогого принца и поинтересоваться, чем он занимается, пока дело всей его жизни летит к чертям".