Ольга Громыко - Космоолухи: до, между, после

— Где эта тварь сейчас?

— Движется на север по Сорок шестой улице, — равнодушно сообщил наемник — его эта история уже не интересовала. — Да, аванс я, разумеется, оставляю себе, в счет убитых киберов.

— Две старые куклы столько не стоили! — возмутился босс.

— Формально — нет, — ухмыльнулся наемник. — Но, знаете ли, за три года я успел к ним привязаться и теперь безутешен. Адью!

Связь оборвалась, номер остался не определенным.

Босс размахнулся, чтобы швырнуть видеофон в стену, но в последний момент остановил руку и мягко положил аппарат на прикроватную тумбочку.

— Ладно! — многообещающе прошипел он. — Этот кибер хочет достойного противника? Он его получит!

В кульке из ковра Алик быстро согрелся и уснул, утомленный насыщенным вечером и убаюканный мерным покачиванием. Буксир медленно плыл в метре над дорогой, предупредительно мигая оранжевыми огоньками, «зайцы» тихо висели под бревенчатым хвостом, не видимые ни сверху, ни из кабины буксира.

Сперва буксир двигался почти в нужном направлении, но уже на втором перекрестке свернул на широкую безлюдную улицу, перпендикулярную пути на космодром. Покинуть укрытие удалось только через четыре километра, возле парка, где гравиплатформа пошла впритирку с кустами, даже кое-где листья посбивала.

Ланс не был уверен, что противник не заметил его маневра, но черный флайер отстал, а потом вообще пропал. Наверное, убийца решил, что ловить боевого киборга в парке безнадежно, а взорвать его целиком не получится.

Парк оказался куском полудикого леса, разграничивающим жилой район и промзону. Мощеных дорог нет, только извилистые тропки для выгула собак и любителей спортивной ходьбы, бессистемно пронизывающие лесок. На карте их не было, а Лансу уже так надоело петлять, что он поудобнее перехватил сверток со спящим ребенком и размашистой «рабочей» рысью побежал прямо по бездорожью, как по направленному на космодром лучу.

Через три минуты лес закончился. Начались гаражи, временные жилые модули, небольшая свалка, а за ними — высокие глухие стены каких-то предприятий, в это время суток безжизненных и зловещих, как могильные склепы. Но какая разница, есть в этих стенах окна, а за ними люди, или нет? Все равно киборгу они ничем не помогут, а обход района по краю означал удлинение маршрута на семь километров и двенадцать минут.

Примерно на середине промзоны, в простенке между заводами, Ланс понял, что он здесь уже не один. Преследователя выдавало эхо, далеко разносящее звук шагов. Более легких, более частых… и более быстрых. Лансу сегодня изрядно досталось, да и старые травмы аукались — сейчас он работал всего на семьдесят три процента потенциальной мощности.

Тем не менее шанс уйти от погони все-таки оставался. За промзоной снова начинался жилой район, где главное не скорость, а умение ловить шансы. Ничего, двух «пятерок» Ланс уже переиграл, справится и с еще одной. Эх, все-таки он сглупил, зря пошел напрямую! Видимо, третьего киборга высадили у того места, где Ланс нырнул в кусты, и охотник не только прошел по его следам, но и зафиксировал направление, в котором они вели. За лесом на твердом покрытии следы кончились, и если бы Ланс решил идти в обход, то охотник так и блуждал бы по промзоне до посинения.

Впрочем, эту ошибку еще не поздно исправить.

Перед развилкой Ланс перешел на мягкий крадущийся шаг и свернул вправо. Этот проход был еще уже и шел зигзагом без ответвлений, зато выводил к восточной части квартала, а там петляй — не хочу.

Вскоре шаги преследователя тоже стихли. Прошел мимо прохода? Да нет, рановато, к тому же звук оборвался слишком резко. Стоит, прислушивается, анализирует ситуацию? Ну стой, без дополнительных данных вероятность, что добыча пошла прямо, — семьдесят шесть процентов, а значит, туда ты за ней и двинешься!

Ланс свернул за очередной угол — и остановился. На карте двухмесячной давности в тридцати метрах впереди значился выход, а оказался тупик, семь метров стены из строительного полимера. Совсем свежего, еще не успел запылиться и выщербиться.

Ланс все-таки подошел к стене и внимательно ее осмотрел. Нет, слишком высокая и гладкая, ни единой зацепки, еще и с силовым полем поверху. Придется идти обратно и, выждав, когда охотник удалится на достаточное расстояние…

И тут снова раздались шаги. Так близко, что Ланс, не поверив анализатору звуков, на цыпочках вернулся к повороту и выглянул за угол.

Киборг, «шестерка», в каждой руке по штурмовому бластеру, идет быстро и уверенно. На какой-то миг Лансу почудилось в нем что-то знакомое, а когда охотник вступил под свет фонаря, собранные в хвост волосы ярко вспыхнули рыжим, но Ланс в тот же миг понял, что это — не Дэн. И волосы длиннее, и фигура другая, такая же худощавая и жилистая, но с более выраженной талией, бедрами и грудью.

В угол влетел ком плазмы, но Ланс успел отдернуть голову и попятился к концу тупика.

По программе загнанный в угол кибертелохранитель должен либо атаковать противника, либо повернуться к нему спиной, закрыв хозяина своим телом. Но Ланс слишком хорошо понимал, что оба этих действия абсолютно бессмысленны. Под огнем «шестерки» он не успеет пробежать и пяти шагов, штурмовой бластер прожжет в киборге дыру размером с кулак, а в спрятавшемся за ним человеке — чуть поменьше. Даже если Алик погибнет не сразу, разделавшаяся с телохранителем «шестерка» подойдет и добьет его в упор.

Ланс развернулся, упрямо набычился и остался стоять посреди прохода, прижимая к себе безмятежно спящего малыша. Так все закончится еще быстрее, но, по крайней мере, Алик не успеет даже испугаться.

Рыжая «шестерка» завернула за угол — и сразу начала стрелять с обеих рук, подходя ближе и ближе, пока досуха не разрядила батареи.

«Поисковые группы» встретились на середине дороги, одинаково обескураженные и расстроенные. Тед с Дэном шли параллельными улицами, проверяя сразу два варианта маршрута, Вадим, Роджер с Полиной и две полицейские бригады — аж четыре, но боевой киборг с ребенком как сквозь землю провалились. Да и под землей их не было, у Вадима имелись осведомители из числа нелегально обитающих в канализации амебоидов. В координационный центр больше не поступило никакой полезной информации — так, пара уличных краж да семейная ссора из-за порванного мужем ковра, но участковый отказался принимать у склочной тетки это дурацкое заявление.

Дождь все-таки пошел, разогнав по домам потенциальных свидетелей. Даже уличные торговцы поняли, что в такую погоду ловить нечего, и свернули лавочки. Вадим предложил было просмотреть записи с уличных камер в этом районе, но Дэн возразил, что можно не тратить время — что Ланс, что он сразу их вычисляли и старались обходить.