Вад Капустин - Встретимся на Альгамбре

Лене и в голову не могло прийти, что, заметив стартовавшего с Гангаора Друга, за ним последовал небольшой земной кораблик, который вел уже знакомый ей по регуллианской ловушке тот самый Степан.

Прибыв к Альтаиру, Корнилов долго не мог решить, стоит ли объявлять о своем присутствии. Он не сомневался, что сейчас земляне охотно примут его в свою компанию. Но альтаирские развлечения не слишком привлекали торговца. Степану было о чем подумать и в одиночку. Вписав Астарту в группу декоративных астероидов, образующих искусственное кольцо седьмой планеты, капитан предпочел в отдалении ждать развития событий. Они не заставили себя ждать.

Несмотря на напряженную суету альтаирских звездных портов, ежечасно принимавших и выпускавших десятки и сотни тысяч космических путешественников, детекторы "Астарты" легко опознали один из кораблей земной экспедиции.

Спешка, с которой судно без всяких прощальных сигналов удалялось от планеты, подсказывала, что это скорее бегство, чем обычный отлет. Необъяснимым казалось и разделение сил экспедиции. Тяга к загадкам, всегда привлекавшим капитана, заставила его пуститься в погоню за неизвестным. "Астарта" покинула окрестности Альтаира, устремившись за беглецом.

Степан был почти уверен, что на корабле девушка. Та самая храмовая жрица, которая бредила оружием Предтеч. Значит, она приведет Астарту прямо к цели. Цели, которая сейчас так интересовала его хозяев.

Корнилов не стал пока сообщать о своих догадках фроггсам. Он и сам не мог объяснить себе решение оставить слежку за "Вездесущим" и последовать за улетающим с Гангаора кораблем, но какое-то необъяснимое чувство внутри кричало: — "Это то, что нужно. Риск, но очень-очень многое обещающий. Не упусти свой шанс!"

Корнилов доверился интуиции, страшно сожалея, что невозможно раздвоиться, разделиться, чтобы одновременно гнаться за удирающим кораблем, и дожидаться неизбежного появления преследователей. Ими оказались совсем не те, кого он думал увидеть. Внезапное появление десятка регуллианских крейсеров заставило капитана утвердиться в принятом решении.

Заметив преследователей, Елена с упреком обратилась к кораблю:

— Не понимаю, почему ты не можешь просто доставить меня к цели, если Знающая сообщила тебе маршрут? — девушка внимательно следила за опасными точками на экране и не заметила, как, услышав вопрос, встревоженно встопорщила перья мудрая птица. Лену удивила скорее заминка, пауза, которая последовала за ее словами.

— Видишь ли, — Друг заговорил медленно, как будто подбирая убедительные объяснения. — Цель, к которой ты стремишься, для таких, как мы, разумные создания Предтеч, смертельная ловушка. Я не могу доставить тебя прямо к третьей планете. Потому что стоит нам, мне и птице, оказаться в опасной близости к заключенным в ней силам, как мы сами превратимся в беспомощных пленников. Я хотел сказать, в близости по космическим масштабам, разумеется, — уточнил корабль. — Я не только не смогу доставить тебя к планете, но не посмею даже приблизиться к ней на расстояние, достаточное для того, чтобы ты могла достичь цели на посадочном катере.

— Но как же быть? — расстроенная неожиданно возникшим препятствием, девушка попыталась воззвать к чувствам собеседника. — Ты же обещал помочь!

— Прости, но нас ждет угроза более страшная, чем смерть — утрата себя. Даже ради тебя я не готов пойти на такую жертву. Конечно, я постараюсь сдержать обещание. Сейчас я выращиваю обычный неразумный корабль, который сможет доставить пассажира на планету артефактов. Но на это нужно время. А нас преследуют враги.

Группа регуллианских преследователей разделилась. Тройка крейсеров, совершив пространственный прыжок, опередила удирающий корабль и преградила ему путь к цели, которая, похоже, была отлично известна метаморфам.

Маневр регуллиан привлек внимание Корнилова. Пожалуй, пора было напомнить о себе фроггским хозяевам. Выжимая из Астарты максимальную скорость, капитан набрал код связи со старшим офицером. Он не стал вступать в лишние разговоры, а просто отправил сообщение.

— И что землянин, фуруки ему в бок, хотел этим сказать? — спросил прим-кард, прочитав письмо.

Степан уложился всего в несколько строк:

"Регуллианские крейсеры преследуют земного союзника, идущего к Цели. Иду за ними. Сектор:…".

— Он забыл указать цифры координат, — подсказал тритт-кард, которому так и не пришлось послужить в военном флоте.

— В таких сообщениях координаты отправки указываются автоматически и изменяются по мере передвижения корабля, — рассеянно объяснил Луттьерхарфс, указывая на ряд бегущих цифр в верхней строке сообщения. — Кажется, он действительно летит в том самом направлении. Что бы он ни хотел сказать, но нашим добровольцам, пожалуй, пора отправляться в путь. Если уж речь зашла об ашшурах.

Прим-кард поспешно связался с адмиралом, и пять фроггских кораблей отправились в поход почти на сутки раньше оговоренного срока.

Немного поразмыслив, Луттьерхарфс отправил сообщения об экстренных обстоятельствах гуманоидным союзникам и вновь обратился к адмиралу, чтобы передать полученные от Корнилова координаты.

— И не особенно спешите, — добавил он неофициально, от себя лично.

Ничем не выдав недовольства, Ясмах, получивший от прим-карда новые данные о секторе выхода из порталов, приказал капитанам кораблей внести изменения в предварительные расчеты. Фроггская экспедиция начала поход к планете Смерти по довольно неожиданному маршруту.

— Сейчас я совершу большой прыжок, — объяснил Друг, — чтобы отделаться от преследователей. На таком расстоянии от цели это сравнительно безопасно. Я хочу сказать, для меня. Затем мне придется перемещаться мелкими прыжками, чтобы не совершить роковой ошибки. Извини.

Как обычно, перемещения Елена не почувствовала. Просто рисунок звезд на экранах резко изменился.

— Нам удалось оторваться? — с надеждой спросила девушка.

— Нет, — разумный корабль не скрывал разочарования. — У них определитель импульсов. Прибор засек мои излучения. Тут не спасет даже невидимость. Мы можем оторваться только за счет скорости. Нужен еще один большой прыжок.

Лена уже и сама заметила приближающиеся огоньки. Сейчас их оставалось только семь.

— Приготовься. Сейчас будет еще один прыжок, — предупредил корабль, завершивший сложные расчеты и принявший окончательное решение. — И ты переместишься в посадочный катер. Он пока не совсем готов, но я постараюсь выбросить тебя в пространство как можно ближе к планете. Ты должна успеть. Риск, конечно, есть, но оправданный, раз уж ты намерена лететь, несмотря ни на что. Для меня даже такое приближение очень опасно.