Тимоти Зан - Шелкопряд

Мередит удивленно взглянул на него:

– Что?

Перес махнул рукой в сторону смотрового окна:

– Солнце в пещере – желтое.

На какое-то время в рубке стало очень тихо.

– А может быть, в этой системе два солнца, – высказалась наконец Лоретта. – И желтого мы просто не видим – из-за того, что оно находится позади нас.

– В таком случае мы бы изменили курс и летали бы вокруг красного солнца, – заметил Перес.

– Может, так оно и будет, если увеличится скорость, – сказала Кармен.

– Может быть, – мрачно отозвался Перес. – А может, и нет.

Опять стало тихо. Наконец Мередит нарушил молчание:

– По-моему, вы рано начали волноваться. Все мы устали как собаки. Давайте пойдем на корму и найдем местечко поспать. Через несколько часов, я надеюсь, мы увидим, что у этой шлюпки на уме.

Главный пассажирский отсек состоял из трех частей, похожих на салоны самолетов; в каждом было по двадцать высоких узких кресел, которые, откидываясь, превращались в лежанки. Не сговариваясь, они расположились всей компанией в одном из салонов, растянувшись на ближайших от выхода пяти креслах-кроватях. Перекинувшись несколькими словами, один за другим они погрузились в сон.

Прошло шесть часов. Первым проснулся Мередит. Пройдя в рубку, он убедился в том, что предчувствие не обмануло Кармен. Красное солнце, сильно увеличившись в размере, теперь было слева по борту, а высвеченная на экране линия их полета проходила в опасной близости от края солнца, правда нигде не касаясь его. Поставив друг на дружку несколько ящиков с продуктами, он сделал из них подобие стола и, когда пришли остальные, уже готовил завтрак, раскладывая еду на импровизированном столе.

– Значит, доктор Вильямс была все-таки права, – оценив ситуацию, неохотно признал Перес– Другого солнца пока не видно?

– Я не видел, – отозвался Мередит, жестом приглашая Лоретту сесть рядом с ним.

Он не осуждал остальных за то, что они относились к ней недружелюбно, но когда-то ведь надо покончить со всей этой ерундой?! Он открыл было рот, чтобы сделать заявление, как вдруг Перес издал громкий вопль:

– Эй! Что там такое?

– Что? – подходя к нему, спросила Кармен.

– В самом центре солнца что-то вспыхнуло желтым пламенем, – сказал он, вытянув вперед руку. – Буквально на секунду.

– Протуберанец? – вмешался Мередит.

– Не похоже, – проворчал Хафнер, пытаясь выбраться из своего кресла. Лоретта пришла ему на помощь. – Протуберанцы горячие, это так, но желтая вспышка на красном солнце – это уж слишком. Где вы ее видели?

– Чуть ниже центра – вон там! Еще одна! На этот раз свечение было более длительным.

Несколько секунд, и оно кончилось так же внезапно, как и началось.

– Ну и чертовщина! – процедил сквозь зубы Мередит. – Кармен, а ты не могла бы выделить спектр или вычислить интенсивность этого свечения?

Кармен не отрывала глаз от экрана компьютера-переводчика.

– Не знаю. Кажется, в учебниках не было ничего похожего. Правда, я и не искала.

– Доктор Вильямс, помогите ей, – приказал Мередит. – А вы не спускайте глаз с этого солнца.

Они насчитали еще двенадцать коротких вспышек к тому времени, как Кармен с Лореттой нашли на корабельных датчиках программу спектрометрии. К сожалению, она оказалась бесполезной. Настроить ее не удалось.

– Может быть, на его поверхность сыплются астероиды? – предположил Перес. – И когда какой-то из них падает, возникает вспышка.

– Уж слишком она кратковременна, – покачал головой Хафнер. – К тому же у звезды нет никакой «поверхности».

– А я уверен, что поверхность есть, – возразил Перес. – Я ее вижу.

– Что-о?

– Ну конечно. Вижу край – за ним исчезают звезды.

Закрыв один глаз, Мередит прикрыл рукой другой – так чтобы солнце не ослепляло. Действительно, звезды исчезали за каким-то барьером – нисколько не тускнея, совершенно внезапно. Он отвел взгляд и увидел, что Хафнер смотрит на него.

– Наверное, вам в голову пришла та же мысль, что и мне? – осторожно поинтересовался геолог.

Во рту у Мередита стало сухо.

– Это невозможно, – сказал он. – Взять хотя бы размеры – нет, этого не может быть.

– Чего не может быть? – спросила Кармен. Хафнер махнул в сторону смотрового окна.

– Это не звезда, – тихим голосом сказал он. – Это гигантское искусственное сооружение. Сфера, внутри которой находится солнце прядильщиков… а возможно, и сама их родная планета.

– Это называется сферой Дайсона, – объяснил Хафнер. Он был уверен, что после знакомства с Космической Прялкой удивить его невозможно ничем, но такое… Разум отказывался верить в реальность подобной диковины. Только легкое покалывание в висках и ноющая боль в ноге свидетельствовали о том, что он в своем уме и еще способен что-то чувствовать. – Наверное, таким способом их цивилизация удерживала энергию своего солнца. Сфера целиком построена из кабельного вещества – эти пластины прикреплены к каркасу из того же кабеля.

– Будь я проклят, – пробормотал Мередит. – Значит, вот почему для производства кабеля им понадобилась целая планета.

– Возможно, – медленно проговорила Кармен. – Но чем объяснить тот факт, что они бросили Прялку в рабочем состоянии?

– Только тем, что, покидая Астру, они собирались вернуться, – высказался Хафнер. Неясная пока мысль зашевелилась в глубине его подсознания. Что-то в этом гигантском сооружении показалось ему очень странным. Но что именно – он не мог до конца понять. – Наверное, шлюпка летит к шлюзу в этом шаре. Полковник, прошлой ночью вы упомянули о телескопе, вы действительно взяли его с собой?

– Да, только он не очень сильный. – Мередит отвернулся от смотрового окна. – Перес, помогите мне, давайте установим его.

Пока они занимались телескопом, Кармен с Лореттой вернулись к изучению бортового учебника. Усевшись рядом с Кармен, Хафнер вытянул раненую ногу и предался размышлениям. Что же все-таки насторожило его в облике этой искусственной сферы?

К тому времени, как Перес с Мередитом внесли телескоп и установили его между передними сиденьями, он еще ни до чего не додумался. Спустя час Кармен обратила всеобщее внимание на весьма любопытный факт: поверхность сферы стала более плоской. И в этот момент Хафнера осенило.

– Скорее всего, строительство сферы осталось незаконченным, – высказал свою догадку Мередит, а в это время Хафнер, прихрамывая, зашагал от бокового иллюминатора к телескопу.

– Как глупо начинать такое грандиозное строительство и бросать его на полпути, – сказала Кармен.

– Должно быть, их Конгресс прекратил финансирование проекта, – сухо заметил Мередит, и Перес сдавленно хохотнул.

– А может, они поняли, что идея не срабатывает, – предположил Хафнер. – Такой замечательный проводник, как кабельное вещество, отлично впитывает и свет, и энергию частиц, но трудно представить, каким образом они собирались извлекать пользу из накопленного тепла.