Кристофер Сташеф - Расплата

— Императорская гвардия… Что за черт? Планета кажется дырой, за которую жаль отдавать даже одну-единственную жизнь.

— Это только доказывает, что там и вправду есть что-то стоящее.

Светлана нажала клавишу, и на экране вновь возникла карта, над которой она работала, когда он вошел. Ясон наклонился, чтобы внимательно разглядеть ее.

— Я как раз разрабатывала направление и координацию наших ударов для ракет «воздух-земля», — сказала она.

— Выглядит впечатляюще.

— У меня большой опыт по нанесению ядерных ударов. К тому же я — координатор. Во время таких операций нахожусь при командующем, представляю ему полную картину сражения и передаю его распоряжения. — Заколебавшись на мгновение, она добавила: — Из меня вышел бы неплохой пилот. Когда сюда доходят слухи о том, как ты летаешь, как быстро продвигаешься по службе, о походах, в которых ты участвовал, — я просто умираю от зависти.

— Мне очень жаль.

— Нечего меня жалеть! Я свое дело знаю. Никогда не пряталась за чужие спины и все же сумела вылезти из чертовски опасных передряг… Во время боя связь с вами пойдет через меня, вы будете прикрывать десант с воздуха. Место высадки — оборонительные сооружения рядом с дворцом.

— Значит, мы тоже будем участвовать?

— В плане сказано, что да.

— Черт возьми! Я только-только начал обучать чему-то своих ребят, но мы в основном занимались отработкой полетов в космосе. А тут, выходит, нам придется летать в атмосфере и наносить удары с воздуха?

— Вы будете не одни. Около точки прыжка к нам должен присоединиться еще один авианосец.

— Думаю, мне лучше вернуться.

— Наверно.

Он встал, испытывая ощущение неловкости, потому что не знал, что делать дальше. Она тоже поднялась, и некоторое время они молча смотрели друг на друга.

— Если бы ты осталась во флоте или вообще не воевала, я бы женился на тебе, ~ сказал наконец Ясон. — А так… Какой смысл делать это теперь? Может, пройдут годы, прежде чем мы снова встретимся.

— Очень может быть, — грустно кивнула она.

Он шагнул вперед, собираясь обнять ее, но она отвела его руки.

— С этим покончено, Ясон.

— Кто-то другой появился на горизонте? — холодно спросил он.

— Не твое собачье дело! И почему вообще тебя это волнует? Твоя обаятельная улыбка по-прежнему неотразима. Красавицы с «крыльями», наверно, в очередь выстраиваются, мечтая покорить сердце такого мужественного пилота!

— А вот это не твое собачье дело! Глаза у нее стали точно льдинки.

— Катись отсюда к черту, и чтоб я тебя больше не видела!

— Задача ясна или есть вопросы? С чувством глубокого беспокойства Ясон обвел взглядом все лица. Его пилоты выглядели возбужденными — неудивительно, ведь для всех, находящихся здесь, кроме Думсдэя, Старлайт и него самого, это было первое боевое задание, и как раз поэтому он так сильно тревожился. Если бы в его распоряжении оказался еще месяц или два, если бы, прежде чем принять участие в бою, они сделали несколько спокойных переходов, просто осуществляя конвоирование, если бы… К сожалению, во время войны как раз на тренировки всегда не хватает времени.

Светлана оказалась права. Вскоре после его возвращения на «Тараву» О'Брайен созвал совещание, где сообщил об изменении задания. Командиру корабля с трудом удавалось скрыть досаду, он не удержался и сделал несколько едких замечаний по поводу опасности незрелых, скоропалительных решений и возникающих по ходу дела непродуманных идей. Однако Ясон очень хорошо чувствовал, что больше всего О'Брайена разозлило то, что и его оставили в неведении относительно истинной цели этих «учений».

Оставаясь незамеченными, они уже трижды делали прыжки, продвигаясь к окраине кил-ратхской Империи. На очереди был следующий прыжок, до которого оставалось около восьми часов.

Восемь часов. Всего только восемь часов! Он еще раз внимательно вгляделся в лица своих пилотов. Они выглядели возбужденными, взволнованными, но никаких признаков страха он не заметил. Или это только так казалось? Теперь он с трудом мог припомнить свои собственные ощущения перед первым боевым вылетом и то, что творилось тогда у него в голове.

— В таком случае заканчиваем. Постарайтесь вздремнуть, если сможете. Будьте готовы к вылету в четыре пятнадцать. Мы взлетаем, как только совершим прыжок в систему Вукар Таг. Все свободны.

— Начало автоматического отсчета перед прыжком — десять, девять, восемь…

Ясон откинулся на спинку сиденья в своей «Рапире» и закрыл глаза. Хотя он уже не одну сотню раз совершал гиперпереход, это все еще сопровождалось у него легкими болевыми ощущениями.

— …три, два, один…

Пространство по ту сторону шлюзовой камеры неожиданно осветилось. На мгновение показалось, точно все оно мерцает, и тошнотворное ощущение, будто он куда-то проваливается, и затем последовала новая вспышка. И все. Только вместо одного гигантского экрана с изображением звездного неба мгновенно появился другой, и небо выглядело уже совершенно иначе.

Последовала недолгая пауза, миг безмолвного ожидания, во время которого навигационная система «Таравы», предварительно убедившись в том, что они прибыли туда, куда следует, произвела «привязку» в новой звездной системе. При прыжках никогда не было стопроцентной уверенности в том, что корабль окажется в нужной точке. Сама точка прыжка могла непредсказуемо сместиться или даже вообще закрыться. Qуществовал также шанс, хотя и очень незначительный, что два корабля одновременно окажутся в одной и той же точке прыжка, но если бы это произошло, те, кто находился в этих кораблях, не успели бы даже ничего понять — оба корабля мгновенно перестали бы существовать, растворившись в огненной вспышке.

— Навигационная система подтверждает местоположение, — прозвучал в шлемофоне Ясона механический голос компьютера.

Ясон щелкнул тумблером комлинка.

— Начинаем взлет.

Корабль Дженис, а за ним еще один разведывательный корабль покинули шлюзовую камеру. Буксир подцепил «Рапиру» Ясона и потащил ее к взлетному пандусу, и через несколько секунд Ясон находился в космосе.

В двадцати километрах по правому борту он увидел авианосец «Севастополь», который совершил прыжок за пять минут до «Таравы». Его эскадрильи уже готовились к бою.

— Лидер Синих, вы меня слышите? Это командир крыла Пол.

— Здесь Лидер Синих, — ответил Ясон.

— Патрули килратхов еще не обнаружены. Повторяю, никого из них не видно.

— Хорошая новость, Пол. Мои люди готовятся к атаке, ждем дальнейших сообщений.

Вспыхнуло ослепительное сияние, и первый десантный транспортный корабль материализовался в секторе, вслед за ним второй, и не прошло двух минут, как все девять транспортных кораблей на полной скорости устремились вперед. С их платформ тут же один за другим начали взлетать штурмовые десантные катера.