Юрий Иванович - Дорога между звезд

— Да! При всём уважении и благодарности к некоторым людям, среди претендентов не может находиться человек из числа его старых знакомых. Это моё основное условие. Ещё есть вопросы?!

— Нет, Ваше Высочество!

— Тогда буду ждать сообщений по делу Николя. Найдите меня сразу же, как только что-то выяснится! — и она вышла.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — но в последних словах Хайка звучало явное разочарование. Даже его знаменитый бас сорвался на захрипший и сиплый голос.

«О чём это они?! Что за претенденты?! Новая должность?! А нам ничего неизвестно!!! Надо спешить к дырочке в кабинет императора!» — эти мысли теснились в моей голове, пока я спешно вставлял блок на место и, с покряхтыванием разминая затёкшее тело, вылезал из узкой щели. Отойдя чуть подальше, на удобное место, где можно было встать во весь рост, я немедленно связался по краберу с Алоисом:

— Срочно продумай наши действия на случай распознания подставного трупа. И самое главное: в ближайшие часы Николя должен быть в номере у нашего графа. Именно столько времени у нас ещё есть до момента повторного объявления о розыске Стратега. Загримируй его под кого хочешь: хоть под деда, хоть под бабку. А ещё лучше: под рассыльного. Но сделай так, что бы на видеозаписях видно было, как он покидает гостиницу. Затем созвонись с Эриком Пульменом и дай задание срочно выяснить две вещи: в какое время обычно проводят проверку на наличие «жучков» в самых секретных местах и помещениях дворца. И что за приглашения собираются рассылать неким претендентам. Похоже, намереваются ввести какую-то новую и очень важную должность. Твой прохиндей наверняка об этом наслышан. И согласуй доставку Николя с Цой Таном. Не хватало нам ещё и в гостинице проколоться! Действуй!

— Уже действую! — успокоил меня Алоис.

А я, со всей возможной поспешностью в этих крысиных переходах, отправился к кабинету императора. И успел туда, даже немного раньше времени. Ничего там ещё не происходило. Молодой император листал за своим столом какие-то бумаги, кое-что читал, расписывался, ставил резолюции и раскладывал по стопкам. На освещённом настольной лампой лице читалась безграничная скука и неприкрытое отвращение к суетным делам императорской канцелярии. Но как человек обязательный и уже взявшийся за какое-то дело, император Януш Второй относился к своим обязанностям с удивительной добросовестностью. Зная его характер и нескрываемое отвращение к политическим и государственным делам прежде, можно было только восторгаться его самоотдачей сейчас.

Минут десять тишину нарушал лишь шелест бумаг да редкое потрескивание тлеющих в камине поленьев. Пожалуй, лишь камин нравился новому императору в его кабинете, и всегда перед его присутствием дрова разжигали расторопные слуги. Но вот громко хлопнула дверь и вошла принцесса. Обменявшись с императором коротким поцелуем в щёки, она встала у него за спиной и стала пробегать глазами по бумагам.

— Всё работаешь?

— Ага: насилуя своё сознание. Могла бы ты этой рутиной заниматься!

— Имей совесть, я бы тогда совсем рехнулась!

— Тоже много работы? — улыбнулся император.

— Просто кошмар! — пожаловалась Патрисия и, обойдя стол, уселась в кресло напротив. — Я просто не выдерживаю иногда. Именно это и является второй причиной, по которой я хочу часть своих забот переложить на другие плечи.

— Я тебя понимаю…. Но вот способ….

— Вот, кстати, — принцессы подвинула один из красочно оформленных листов, — Бланк приглашения для претендентов. Подпиши.

Некоторое время император читал и рассматривал бумагу со всех сторон, а потом спросил:

— А нельзя это как-то отсрочить?

— Можно! В том случае, если ты отсрочишь срок своего отречения!

— Ещё чего?! Ты тоже имей совесть, сестричка! — в словах императора слышалось плохо скрытое раздражение. — Я все свои обещания выполняю! Которые ты, между прочим, вырвала у меня возле гроба отца! Я и так свернул свои некоторые работы! А время только наращивает необратимые искажения!

— Хорошо, я тебя поняла. Успокойся. В таком случае у меня просто нет другого выхода.

— Но почему таким способом? Почему ты не выберешь подходящего человека из числа проверенных людей? Из знати столицы? Нашей планеты, наконец?

— Потому, что это должны быть совершенно незнакомые мне люди! — твёрдо сказало Патрисия.

— Но не странно ли это, что ты хочешь выбрать из числа претендентов именно похожего на него?

— Может и странно, но я выберу самого достойного!

— И как к этому отнесётся общественность? Подобного не происходило столетия! Это же смешно! Архаично! Так поступали отсталые люди древности и герои сказок! Неужели ты скатилась до их уровня?

— Януш! — прикрикнула Патрисия на старшего брата. — А ты на себя посмотри! Чем ты занимаешься?! Безрезультатными опытами, ненужным выведением теорий, просаживанием денег на сомнительные эксперименты! И зачем? Вместо того, что бы заниматься государственными делами и спасать империю! Которую нам завещали наши родители! За которую мы несём ответственность!!!

— Ой, ой! Ну чего ты раскричалась? — император явно смутился. — Я имею полное право на определение своей судьбы!

— Тогда и я имею право варьировать своим окружением! И выбирать способ, с помощью которого на трон рядом со мной сядет человек, полностью отвечающий моим требованиям!

«Вот это да!!! Да она никак замуж собирается?!!!» — моё возмущение так всколыхнуло мои мысли, что Булька недовольно отозвался:

«Ну и чего орать, в таком случае? Сам же просил не мешать слушать!»

Я только раздражённо мотнул головой на его мысленную реплику и с напряжением ловил каждое слово.

— Трудное решение…, — император покивал головой и снова стал перечитывать бланк приглашения. — И отбор ты хочешь вести очень жёсткий…. Но ведь всё равно — приедут тысячи! Ты себе хоть представляешь то количество высокородной знати, которое существует в нашей империи?

— Представляю! Но после первого же моего просмотра большинство отсеется. А после первого тура останутся сотни. И количество их будет уменьшаться с каждым испытанием.

— А если никто из них не дотянет до требуемого тобой уровня?

— Тогда я выберу максимально приближенного по всем характеристикам!

— Но тогда он не будем похож на него! — не сдавался император.

— Это мне не важно. Главное его отношение к империи, честность, справедливость, мужество, отвага, сила и умение меня защитить при любых обстоятельствах! — всё это Патрисия выпалила с горящим взглядом и высоко поднятым подбородком.

— Да…, трудная задача им предстоит…. Только Танти и мог справиться с твоими испытаниями. Жаль, что он погиб….

— Не заставляй меня плохо говорить о покойнике! — вскипела принцесса. — И я тебя просила не напоминать мне этого имени!