Клиффорд Саймак - Магистраль вечности

Конепес и Коркоран все так же сидели за столом, оживленно беседуя.

– Мы тут строили дальнейшие планы, – сообщил Коркоран Буну и Инид, вовлекая их в разговор. – Что делать дальше? Должен признать, что здравых идей у нас двоих не возникло.

– Улететь не составляет проблемы, – повторил Конепес свой излюбленный тезис. – Невод доставит нас в любую точку, куда бы мы его ни направили.

– Может, вернемся в Гопкинс Акр? – высказался Бун. И уточнил, обращаясь лично к Инид: – Тебе хотелось бы туда вернуться?

Она решительно покачала головой.

– Там больше нечего делать.

– Тогда остается та звезда, что заинтересовала нас, – продолжил Бун. – Звезда с крестом. Телевизор показал, что у звезды есть населенная планета.

– Ты считаешь звезду достойной вследствие креста? – громыхнул Конепес. – Мне тоже поначалу представилось так, а ныне я исполнен сомнений. Крест может быть поставлен в предупреждение, дабы все держались подальше.

– А ведь может быть, – согласился Бун. – Об этом я как-то не подумал. В средние века крестом метили двери домов, пораженных чумой…

– Лично мне жаждалось бы посетить ядро Галактики, – возвестил Конепес. – Если отправиться при посредстве невода…

Бун нервно вскочил. Ни Конепес, ни Коркоран этого не видели, потому что сидели спиной, но в воздухе что-то затрепетало. Потом раздался глухой удар, и буквально в двух шагах от стола упал времялет.

Теперь вскочили и все остальные. Кроме Шляпы, который продолжал сидеть и молчать.

– Это же мой времялет! – воскликнула Инид. – Тот самый, который я утратила. Вернее, бросила…

– Тот, который у вас украли, – уточнил Коркоран. – Генри упоминал, что кто-то уволок времялет с места посадки.

– Но если его украли, как он попал сюда?

Открылся люк, и из кабины выбрался человек. Постоял, растерянно озираясь, оглядел всех по очереди. Коркоран узнал его.

– Мартин! Вот уж нежданная встреча! И Стелла с вами?

– Нет. У нее теперь другие интересы, – ответил Мартин. Ответ прозвучал неуверенно, Мартину было не по себе – то ли вследствие необычной обстановки, то ли почему-либо еще.

Инид спросила, не повышая голоса:

– Это тот самый Мартин, что был нашим представителем в Нью-Йорке?

– И никто другой, – подтвердил Коркоран. – Мартин, который удрал, едва я сообщил ему, что кто-то наводит справки о поместье Гопкинс Акр.

– Удрал, а теперь украл мою машину.

– Вы Инид? – догадался Мартин. – Да, видимо, вы Инид. Только я не крал ваш времялет. Я купил его у того, кто украл. Темный человек. Украл и сам перепугался до смерти. Ключ был в замке, а он так и не отважился его повернуть. Не представлял себе, что это за штуковина, для чего она служит, и был рад-радешенек продать ее за бесценок. И поскольку у меня оказалось две машины, я взял эту, а другую оставил Стелле…

– Ладно, поверим, – сказал Бун. – Допустим, вы тем или иным способом завладели времялетом Инид и теперь пожаловали к нам. Как вы нас нашли?

Мартин еще раз оглянулся, пожал плечами и ответил уклончиво:

– Есть способы…

– Ясно, что есть! – взъярился Коркоран. – И уж кому-кому, а вам они известны! На кого вы сейчас работаете?

– Ни на кого. На себя самого. Сам себе хозяин.

– И дела у вас, надо понимать, идут неплохо?

– Не жалуюсь. Коркоран, я не понимаю вашей враждебности. Я всегда платил вам щедро, поддерживал ваш бизнес…

– Вы обманывали меня! Как и всех остальных…

Из кабины времялета высунулось личико.

– Бесконечник! – вскрикнула Инид. – На борту бесконечник!..

Мартин, обернувшись, заорал на бесконечника благим матом:

– Ну конечно! Я же просил не показываться, пока я не позову! Так нет, вы не могли дождаться, вам надо было поглазеть! Теперь можете с тем же успехом выйти из машины…

Из люка вывалились не один, а целых три бесконечника, и встали несуразным строем один подле другого.

Это были плюгавые создания не более четырех футов ростом, выряженные в платья до пят наподобие черных сутан с капюшонами. Из-под капюшонов выглядывали худые костлявые мордочки.

– Значит, теперь вы работаете на них, – констатировал Бун.

– Только в данный момент. Они изгнанники. Какая-то самозваная группа, именующая себя Галактическим центром, без всяких на то оснований наложила на планету бесконечников карантин и заперла их там, как в тюрьме. Этим троим удалось ускользнуть. Узнав об их затруднительном положении, я согласился им помочь.

Один из бесконечников, выступив вперед, заговорил тоненьким голоском:

– Мы молим о сострадании. Вы принадлежите к расе, которой мы предлагали свои услуги. Большинству ваших сограждан мы дали бессмертие, обезопасив их от любых угроз. Мы высокоморальные существа, несущие добро другим и не требующие ничего взамен. Теперь мы пали жертвами несправедливости и остро нуждаемся в друзьях, которые выступили бы на нашей стороне и добивались бы от нашего имени отмены жестокого и незаслуженного карантина…

– Вы считаете, что с вами обошлись жестоко? – осведомилась Инид слишком уж вежливо.

– Совершенно верно, миледи.

– И вы просите у нас помощи?

– Таково наше сокровенное желание.

– Сначала вы вынуждаете нас к бегству, – сказала Инид гораздо жестче, – а когда мы устраиваемся в другой эпохе, насылаете на нас монстров-убийц…

– Мы трое, как и абсолютное большинство на нашей планете, не имеем к монстрам никакого отношения. Но, увы, возникла секта, погрязшая в самодовольстве…

– Эти, погрязшие в самодовольстве, существуют до сих пор?

– Вероятно, да. Но мы не имеем с ними ничего общего. Сектанты – это отдельный вопрос. Мы трое посланцы-изгнанники, ищущие сострадания и помощи…

– Ну и много ли они вам заплатили? – поинтересовался Бун у Мартина.

– Почти ничего, – ответил тот. – Я всего-навсего наемный перевозчик…

«Хватит болтовни», – прозвучал голос, проникающий прямо в мозг. Голос услышали все.

– Кто это? – испуганно спросил Мартин.

– Это Шляпа, – ответил Бун. – Такая уж у него манера – обращаться прямо к вам, не утруждая себя устной речью.

– Минутку, – вмешалась Инид. – Прежде чем мы продолжим разговор, пусть этот Мартин вернет мне ключи от времялета.

– По-моему, законное требование, – произнес Коркоран, пристально глядя на Мартина.

Мартин поерзал в нерешительности, но делать нечего – полез в карман, достал ключи и отдал Коркорану.

А тот, в свою очередь, передал ключи Инид. Мартин, сохраняя самообладание, бросил полушутя:

– Я бы никуда не убежал…

– Конечно, нет. Просто не получилось бы, – осадил его Бун и обратился к Шляпе: – Простите, что перебили вас. Что вы хотели сказать?

«Я хотел сказать, – заявил Шляпа, – что для нас с вами есть только один логичный маршрут. Не ядро Галактики и не звезда с крестом, что бы этот крест ни означал. И кто когда-либо слышал о звездах разрисованных крестами?»