Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

- Тытьчерт! - буркнул Брим, не переставая улыбаться. - Всегда или не там, или не тогда.

- Раньше или позже, - ответила Труссо через плечо, расплачиваясь с барменом. Потом обернулась и подняла бокал:

- За будущий вечер полной ясности!

- За будущую ясность, - подхватил Брим, чокаясь с ней своим бокалом. - Так как теперь поживает Надя Труссо? Последнее, что я слышал, что ты командуешь "Звездным Огнем". Только я не знал, что он здесь, в порту.

- А его здесь нет. Кто-то решил, что такой прославленный прототип надо надежно сунуть в музей, пока его не раздолбали вконец. Мы ведь малость мальчика поцарапали, надо признать.

- Глубокие были царапины, - согласился Брим.

- Так что я его отогнала на ремонтную верфь в тридцать пятом секторе и теперь летаю на К.И.Ф. "Норд". Слыхал о нем?

Брим почувствовал, как у него брови лезут вверх.

- Это же невидимка!

- Причем невидимка последней модели, - ответила Труссо, рассматривая наманикюренные ногти. - И ты не поверишь, где я уже на нем была.

- Наверное, мне и не положено такого знать, - рассмеялся Брим.

Усовершенствованные Лигой во время последней войны, невидимки умели отклонять лучи почти всего спектра (кроме "тяжелых" Н-лучей) так, что те огибали корпус и корабль становился практически невидим.

- Верно, - согласилась Труссо. - Но об одном месте я тебе расскажу, несмотря на правила. Это Азурн. Я была там на "Норде", когда этот доминион был взят, и смогла вывезти многих правителей Азурна. В том числе одного твоего друга. Это вторая причина, по которой я и решила с тобой повидаться, раз уж сюда залетела.

- Вторая? - спросил Брим.

- Конечно. Первая - я хотела убедиться, что ты по-прежнему заинтересован когда-нибудь со мной поразвлечься.

Брим засмеялся.

- Если бы я сейчас встал с табуретки, - сказал он, - ты бы увидела ответ воочию.

- Жаль, что мне так скоро улетать, капитан. Но когда-нибудь... - Она усмехнулась и припала к бокалу. - Сейчас мне надо обсудить кое-какие важные дела. Например, замену командира эскадрильи 32, который тебе нужен.

- Как, тытьчерт, ты об этом узнала? - нахмурился Брим. - Мне самому стало известно только вчера.

- У меня есть свои методы, - озорно прищурилась Труссо. - И кандидат для тебя тоже есть.

- На эскадрилью 32?

- В моем невидимке, - подтвердила Труссо.

- Но ведь еще никого не назначили, - возразил Брим.

- Так это и есть самое лучшее, - ответила Труссо. - Теперь и не надо будет.

- Погоди-ка цикл, - сказал Брим. - Откуда у тебя эта замена? Ты же сказала, что только что с боевого задания?

- Ага, - подтвердила Труссо. - С Азурна.

- Так откуда, сальная борода Вута, у тебя может быть...

- Тебе что-нибудь говорит имя Арама Нахшона, Вилф Брим? - перебила Труссо. - Твой старый друг, которого я привезла.

Брим почувствовал, что глаза его уже совсем вылезли на лоб.

- Арам Нахшон? - переспросил он. - Я слыхал, он погиб, командуя группой эсминцев, которые чуть не сбили линкор Лиги при Магеллане.

- Он здесь - в госпитальном секторе, - ответила она. - Я подобрала его спасательный пузырь по дороге домой. Чистое везение. Его сильно потрепало - но он полон боевого духа, как всегда, и вполне готов командовать эскадрильей истребителей. Даже если бы он не так для этой работы годился, подумай, насколько это важно для послевоенных отношений с Азурном.

- Видит Вселенная, - согласился Брим. - Ты в обоих смыслах права. Но он же не гражданин Империи. Как мне пробить его назначение?

- Тебе - никак. Я об этом подумала по дороге, - с улыбкой сказала Труссо. - Но твой старый друг и учитель Бакстер Колхаун может. Вице-адмиралы могут почти все - особенно те, кто служит в самом Адмиралтействе.

- Надя, - серьезно сказал Брим. - Я тебе говорил, что ты - чудо?

- Много раз, о бывший капитан мой. Но я всегда готова услышать это еще раз.

- Надя, ты чудо.

Труссо затрепетала ресницами.

- Я знаю, - с самодовольным видом сказала она. - Нет необходимости это повторять.

- Тогда не буду, - хмыкнул Брим.

- Спорим, будешь, когда я затащу тебя в койку? - сказала Надя, поддразнивая его.

- Сначала взлети, - отпарировал Брим со смешком. - Но я это восприму как обещание.

- Я и так уже обещала, шкипер, - серьезно сказала Труссо. - Можешь на это рассчитывать.

- Обязательно, - ответил Брим, вдруг поняв, что между ними сейчас что-то изменилось очень серьезно.

- Вилф Брим, - сказала она, глядя ему прямо в глаза. - Ты самый лучший командир, с которым я летала, - но я рада, что мы больше не служим вместе. Слишком долго наши отношения были чисто профессиональными. - Потом она глянула на часы и осушила бокал одним глотком. - Мне пора.

Брим мягко прижал ее руку.

- Да осветят звезды твой путь, - произнес он древнее приветствие звездоплавателей.

- И твой путь, звездный странник, - ответила она. Потом пожала ему руку, соскользнула с табуретки и тут же растворилась в толпе.

Брим с удивлением вдруг обнаружил, как шумно стало в баре. Он вдруг подумал, что у них с Труссо очень много общего. Она тоже никогда не говорила о доме - но она и одинокой тоже никогда не казалась...

***

Наутро, или в той серости, что сходила за "утро" на Гиммас-Хефдоне, Брим направил в Авалон КА'ППА-грамму, потом пробился сквозь вьюгу в госпитальный отсек, которым служил сектор 19. В приемной секции шли восстановительные работы после многих лет запустения, и несколько темных коридоров по-прежнему вели в заброшенные темные помещения, но сам зал был заполнен эвакуированными беженцами и ранеными, привезенными из Эффервика. И те, и другие ясно напоминали, как много уже пало союзников Империи - и как скоро уже Лига начнет следующую атаку, уже наверняка на сам Авалон.

В одном из главных коридоров стояли группой штатские и тихо между собой разговаривали. Одеты они были в лохмотья богатых когда-то штатских костюмов, но у каждого на руке висела флотская шинель. Их явно вывезли в теплый сезон и теперь выдали временную одежду, пока их где-нибудь не устроят.

За все эти годы Брим так и не перестал испытывать удивление, встречая азурнийца. Их мужчины и женщины были одинаково высокими, с бочкообразной грудью и, в общем, нормальные гуманоиды, если не считать огромных сложенных крыльев - на самом деле очень специализированной второй пары рук, - которые выдавались вверх золотистыми дугами со шлейфом перьев, спадавшим на пол алебастровым каскадом. Они выступали над двумя горбами размером с подушку между плечами. Эти выпуклости, появляющиеся в пубертатный период, прикрывали разрастания вегетативной нервной системы, координировавшие сложные движения мышц и перьев в полете.

Вглядываясь в огромный вестибюль, Брим заметил двух явно зашивающихся клерков, у стола которых уже столпились не меньше двадцати техников в белых костюмах, и потому направился прямо к азурнийцам. Подняв ладони к груди в универсальном жесте мира, он сумел промямлить единственное известное ему азурнийское приветствие: