Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

Брим усилием воли вернул свои мысли к реальности. Будет еще время планировать будущее, когда он поможет это будущее у Лиги отвоевать. А пока что там, снаружи, ждут целые флоты этих жукидов. Он чувствовал их присутствие - и их планы на после войны коренным образом отличались от его планов. Коренным...

Он еще раз оглядел окружающую тьму, и тут антенны на конце одного из понтонов "Звездного" уловили излучение другого корабля. Эти данные они передали в систему АПВ-11 ближнего предупреждения "Звездного", и тут же на панели целеуказания у Брима замигала желтая зона, сначала медленно, потом, все чаще, когда чужак стал приближаться.

- У нас компания, - спокойно сообщил Брим по ближней связи.

- Я заметил, - ответил Молдинг. - Идут со стороны вращения.

- Погоди-ка, Тоби, - прервал его Брим, - кажется, я их вижу. - Впереди на темном фоне четко выделялись два гравитационных шлейфа. - Оранжево-желтый, пересекают зону.., точно над горизонтом...

- И я их вижу, - сообщил Молдинг. - Тихо крадутся" жукиды, - хотят похулиганить.

Брим прищурился и дал оповещение боевым постам. Корабль его, пока не обнаруженный, шел через непроницаемую черноту космоса. Но в грохоте задраиваемых шлюзов и наполнившем мостик гуле голосов для Брима почему-то не было того возбуждения боя, которое он испытывал каждый раз в начале стычки. Он ощущал усталость, и она не покидала его уже несколько недель. Мысленно он пожал плечами. Как миллионы имперцев до него, он должен был сделать работу ради своей Империи - и этой работе было еще очень далеко до конца. Сделав глубокий вдох, он выставил рукояти тяги на "стоп" и повернул в сторону ничего не подозревающих облачников. Заложенный им крутой вираж вывел его в их оранжево-желтую зону с быстрым приближением.

Через считанные мгновения он оказался позади и сверху двух "Горн-Хоффов" 262Е - в идеальной позиции для атаки. Теперь не осталось времени раздумывать работали только рефлексы. Отдав приказ запитать разлагатели, он велел канониру Горману стрелять по готовности.

Это не заняло много времени. Залп со средней дистанции вспыхнул искрами вокруг правого "крыла" заднего "Горн-Хоффа", сразу заглушив его кормовые башни. Уголком глаза Брим видел, как захваченный врасплох ведущий резко вывернул и полез вверх, пытаясь набрать оперативное пространство. Горман быстро дал еще залп. На этот раз "Горн-Хофф" испустил длинную струю гравитонов, за которой полыхнул тонкий язык радиационного пожара. Корабль вдруг перевернулся на спину и штопором пошел в штормовые облака планеты, неистово пылая.

- Мои поздравления, - радировал Молдинг. - С одним облачником сегодня уже счеты свели.

- Спасибо... - отозвался Брим. - Жаль только, что этот жукид в красно-синей зоне твоего энтузиазма не разделяет.

Слева второй "Горн-Хофф" уходил в сторону, пытаясь зайти им в хвост. На глазах у Брима вражеский корабль сделал свечку и перевернулся, оказавшись сзади.

Брим инстинктивно развернул корабль на месте, рама затрещала от перегрузки. Но не ожидавший этого стрелок "Горн-Хоффа" взял выше, и Брим немедленно сел ему на хвост. Тиком позже Горман ударил длинным разрядом, вспыхнувшим позади бронированного мостика "Горн-Хоффа", - снова без видимого эффекта.

Брим выровнял корабль для второго залпа, но тут облачник ответил бешеной канонадой кормовых башен, заискрившейся и застучавшей по броне "Звездного". Потом его рулевой перевернул корабль и увел его с дороги, устремляясь вертикально к поверхности в попытке сбить прицел Брима наземными помехами. Карескриец бросился вслед, невзирая на опасность, как привык в те годы, когда водил рудовозы. Вскоре корпус "Звездного" раскалился об атмосферу до вишнево-белого, и температура на мостике круто полезла вверх. На выживание при такой температуре не был рассчитан ни один корабль - его родной стихией был глубокий холод космоса, и обычно посадка выполнялась постепенно, чтобы нагрев при входе в атмосферу оставался в контролируемом диапазоне. Брим стиснул зубы, поставил температуру скафандра на минимум и продолжал пикирование. Погоня должна была дать преимущество кораблю с более обтекаемыми обводами - и тут Брим поставил все на "Звездного". Гоночные яхты Кубка Митчелла, которые Марк Валериан взял за основу своей конструкции, были предназначены для скорейшего входа и выхода из атмосферы. И это решение сейчас должно было подвергнуться последней проверке.

И в этот момент облачник - уже раскаленный добела - резко сменил направление и устремился к ближайшему штормовому облаку. Пусть он и враг, но смелости этому рулевому было не занимать - по крайней мере по оценке Брима. Температура на том мостике уже должна была превзойти точку плавления некоторых металлов. Кивнув с угрюмым одобрением, Брим по широкой дуге пошел на клубящиеся разорванные облака.

Через мгновение - всего в нескольких тысячах иралов от поверхности - его стало швырять в каше вихрей, дождя и града, но он стиснул зубы и держал курс, идя по индикатору приближения, ведущему его по траектории облачника. Горману сейчас не надо было даже видеть "Горн-Хофф" - передние тепловые сканеры давали четкую возможность прицелиться. Он стал посылать короткие залпы в темноту, а Брим держался точно в хвосте облачника, будто его рулевой вел оба корабля. Они вылетели в вечернее небо, и глаза Брима только-только успели приспособиться к свету, как "Горн-Хофф" испустил струю гравитонов и резко сменил курс, снова уходя в тучу, - как будто в небе дрались два первобытных атмосферных истребителя.

И снова Брим метнулся за ним в туманное варево, болтаясь, как горошина в мяче, пробиваясь сквозь разъяренную тьму. Рядом с правым понтоном оглушительно ударила молния. Изо всех сил удерживая курс преследования врага, Брим стиснул зубы, превратившись в живой придаток к навигационным приборам. Через мгновение снова мигнул желтый глаз индикатора приближения. Горман рефлекторно дал вслепую веерный залп - и они снова вылетели в чистую атмосферу. И снова за "Горн-Хоффом" тянулся шлейф белого пара - и резко оборвался, когда противник снова свернул, на этот раз так круто, что корабли поменялись местами.

Теперь смертоносный "Горн-Хофф" оказался сзади, и пришла очередь Брима волноваться. Сверкающие молнии энергии мелькнули мимо гиперэкранов, уши заложило незнакомым громом разлагателей. И Молдинга нигде не видно! Наверное, они разминулись в облаках.

С колотящимся сердцем Брим одновременно открыл гравитаторы до упора и переложил маневровый двигатель на правый борт, а руль вывернул до отказа направо. Р-6595 резко перевернулся на спину, начиная первую половину иммельмана, - но не успел уйти в пике, как Брим резко сменил курс, круто вильнув рулем и заметавшись из стороны в сторону.