Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

В ответ на это ему пришлось подумать, но в конце концов он кивнул.

- Думаю, что да, - ответил он, но при этом нахмурился: эта женщина дьявольски красива, но и вопросы задает дьявольски неудобные.

- На самом деле так и есть, - сказала она. И, чуть раздвинув ноги, взяла его руку и положила ее на влажный сгиб. - Но скажи мне; Император тоже так думает?

Чуть раздраженный тем, что она недоговорила, Брим высвободил руку.

- По-моему, да, - сказал он слегка с вызовом. - Я чем хочешь клянусь, что у Тоби Молдинга нет двух Имперских Комет.

- Остынь, друг, - сказала она, касаясь пальцами его руки. - Я же не про медали и награды. Я даже о дружбе не говорю. Тьфу ты, Вилф, по всему Флоту ходят слухи про вашу дружбу с Императором. Это так и есть.

- Так что тогда?

- Считает Император тебя своим имперским другом или своим карескрийским другом? И это Брим тоже обдумал.

- Кажется, он все еще считает меня карескрийцем, - признал он, - несмотря на все, что я делаю, чтобы его разубедить.

- Несмотря на что? - спросила она.

- Ну, я избавился от акцента - что дьявольски тяжело.., и вообще я имперец. А не карескриец. Что я, тыть меня черт, не так делаю?

- По-моему, Вилф, именно то, что отказываешься от Карескрии, - сказала она. - Посмотри, как общие корни помогли нам даже в такой простой вещи, как занятие любовью. И тебе всю жизнь этого не хватает. Потому что ты отвергаешь свой дом.

- Мой дом там, где мне приходится быть, - возразил он. - Сейчас, например, здесь.

Она осмотрелась, будто пришла в гости.

- Ну и квартирку вы себе отхватили, Брим! - сказала Ева, изображая крайний восторг.

- Спасибо, - ответил он, закатывая глаза к потолку.

- Я просто хотела дать тебе понять: то, что ты пытаешься делать, - не работает.

- Ты мне будешь рассказывать, что работает и что не работает! - взорвался наконец Брим. - Тебе легко любить Карескрию, и сохранять этот соблазнительный акцент, и даже хвастаться происхождением! Тыть его черт, Бакстер Колхаун возглавляет Силы Обороны, а "Звездные Огни" с новых карескрийских заводов только и спасают Авалон от облачников! Теперь все любят карескрийцев! Мы популярны, как содескийские медведи, которые уже сотни лет спасают шкуру Империи!

А когда я начинал почти двадцать лет назад, все это тытьчертовски по-другому было, можешь мне поверить. Ты понятия не имеешь, через что пришлось пройти первому карескрийцу, окончившему Академию! Мне надо было глотать любую чушь от людей, которые до сих пор звездолет не умеют водить, как не умели и в мой первый день в Академии!

- И кого ты в этом обвиняешь, Вилф Брим? - спросила она серьезно. - Ответь мне.

- Да тыть его черт, я... - И он остановился в середине фразы. - Вселенная и мать Вселенной! - тихо произнес он. - Я же обвиняю Карескрию! - И он снова покачал головой. - Это ты и хотела мне сказать?

- Это тебе помогло стать одиноким, Вилф Брим, - сказала она, садясь и беря его руки в свои. - Но это вообще в твоем стиле - ты не обвиняешь тех, по чьей вине страдал. Ты это сам знаешь.

Брим пожал плечами:

- А смысл? Они себя переделать не могут. Тогда просто было так принято.

- Вот такое отношение и дало тебе силы изменить старую систему настолько, насколько ты это сделал. То есть очень сильно. Но теперь, - сказала она, теперь, быть может, пришла пора чуть измениться и Вилфу Бриму. Как ты думаешь, это в твоих силах? Я думаю, ты стал бы намного счастливее.

Брим заморгал, глядя на красивую - мудрую - женщину, сидящую рядом с ним обнаженной.

- С некоторой твоей помощью, Ева, - ответил он вполне серьезно, - думаю, что мог бы.

- Вилф Брим, ты увидишь, что я полностью к твоим услугам, - сказала она. Даже если бы ты не был таким блестящим любовником и другом, без тех жертв, что ты принес, я бы никогда не стала тем, что я есть.

- Это не правда, - возразил Брим, ощутив бросившуюся в лицо краску. - Даже без меня на войне столько повыбило аристократов, что пришлось набирать из "низших классов", как нас называли.

- Многие и теперь называют, - рассмеялась она. - Но это сходит на нет, Вилф. И это ты пробил лед для всех для нас.

- Ну, ты отдай должное и Бакстеру Колхауну за свое быстрое продвижение.

- Отдаю. Но даже и губернатор часто говорил, как ты "сбил жар" для нас для всех.

Брим открыл рот, чтобы что-то ответить, но она прижала палец к его губам. Откинувшись на спину, она подняла колени и снова положила его руку между своих ног.

- Тес! - шепнула она. - Хватит разговоров. У нас осталась пара циклов, а потом надо разбегаться по шаттлам. Ты готов еще на один раз, мой до невозможности имперский любовник?

Брим осторожно погрузил пальцы во влажную теплоту и почти тут же испытал в паху знакомое ощущение.

- Ого! - воскликнула она, чуть приподняв голову и глядя на его бедра. Кажется, уже готов! Так и было.

***

Каким-то образом им удалось вернуться на свои базы вовремя - но как это было, никто из них потом вспомнить не мог.

***

Бездействие облачников в зоне Астериоса резко прервалось в полдень тридцать второго октада, когда гравитационные бури стали уходить к краю галактики. Эскадрильи Сил Обороны вылетали на перехват пробных уколов кораблей Лиги, но поначалу ничего серьезного не было. Однако вскоре после полудня станции БКАЕВ сообщили о двух массивных атакующих группах - обычная стратегия Оргота, - и все корабли Брима были подняты в космос. Но пока они были в патруле, несколько звеньев ГА-88А добрались до Порта 30 почти беспрепятственно. База получила серьезные повреждения от почти безупречной снайперской стрельбы облачников, но Бриму доложили, что его механики уже начали ремонтные работы на космических верфях, хотя налет еще не кончился. И это несмотря на то, что главные генераторы Н-лучей были разбиты повторными залпами противника. Между боями карескриец пытался понять, за что же такая честь Порту 30, но проникнуть в такую тайну, как образ мысли облачников, непросто.

Почти два метацикла облачники не давали передышки имперским защитникам. Одни только звездолеты группы 11 совершили до ста боевых заходов, но по большей части безрезультатно. Как только облачники выходили из сверхсветового режима, они ложились на планетарную орбиту, крейсировали вдоль планеты, вызывая на себя корабли-истребители. Потом не менее пятидесяти тяжелых крейсеров атаковали сами базы звездолетов. И сразу за ними по пятам шел очередной массированный налет.

И внезапно еще один крупный налет был совершен на Мелию, и снова он был сосредоточен на секретных лабораториях. Поспешая на выручку, Брим заметил впечатляющее зрелище заградительного огня орбитального форта и лишь потом высмотрел на этом фоне рейдеры противника. Его эскадрилья была расположена так, что пока он мало что мог сделать, и пришлось беспомощно смотреть, как облачники обрушили на расположенные внизу комплексы опустошительные разрушения. По КА'ППА-перехвату он понял, что облачники снова вернули себе прежнюю точность. Как они смогли так усовершенствовать стрельбу?