Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Мы поговорим об этом подробнее позже, - добавил он. - Здесь, на их территории, мы не можем гарантировать стопроцентной защищенности от прослушивания - даже в бронированном лимузине. Щупальца облачников простираются слишком далеко.

Брови у Брима удивленно поползли вверх.

- Неужели они установили подслушивающие устройства даже во дворце? - не поверил он своим ушам.

- Мы полагаем, что да, - ответил Салташ. - Во флювийской службе безопасности полным-полно агентов облачников. - Он откинулся на спинку сиденья и жестом профессионального гида махнул рукой в сторону окошка. - Можете пока любоваться парком, - объявил он. - Слава о нем идет по всей Галактике, и далеко не каждому удается увидеть его своими глазами.

Брим огляделся по сторонам. Салташ явно говорил дело. Пусть просторный дворцовый партер не шел в сравнение с величественным холмом, на котором покоился некогда монастырь градгроут-норшелитов на Аталанте, он все равно производил немалое впечатление. Окруженный высокой стеной - с воздуха Брим видел, что она представляет собой правильный прямоугольник, - парк был усажен огромными раскидистыми деревьями с красной, оранжевой и зеленой листвой. Там и тут били высокие фонтаны, виднелись причудливые беседки, монументальные балюстрады и массивные каменные урны причудливых форм. На пересечении тенистых дорожек стояли статуи незнакомых героев, а высоко в небе реяли на флагштоках яркие знамена. Лимузин плавно притормозил в конце длинной вереницы аналогичных машин, медленно продвигавшихся к величественному портику ярко-алого камня. По меньшей мере три дюжины лакеев в таких же алых ливреях вытянулись у входа.

- Почему так много красного? - поинтересовался Брим, пока машина ползла вперед.

- Празднование Заборева, - отвечал Салташ. - Это что-то вроде квазирелигиозного праздника длиной в декаду. Впрочем, сомневаюсь, чтобы кто-то еще помнил его истинный смысл. По большей части каждый день праздника посвящается той или иной победе над враждебными силами из-за пределов Галактики. Беда только в том, что, какие это силы, не сообщается - по крайней мере на тех празднествах, на которых мне разрешено было присутствовать. - Он улыбнулся. Глайдер их тем временем остановился наконец у портика. - Зато там хватает вкусной еды и восхитительных местных вин, так что у меня ни разу не было повода жаловаться на неясности в их истории.

Карескриец улыбнулся в ответ. Лакей в алой ливрее шагнул к их машине, чтобы отворить дверцу.

- У нас с вами совпадающие взгляды, - сообщил он. - Там, где в достатке жрачки и вина, стоит по возможности избегать ненужных вопросов. Этому меня научили приятели с Содески.

Он шагнул на мостовую, поправил кортик и следом за Салташем вошел в самые величественные двери, что приходилось ему встречать со времени славной памяти отеля "Гранд Кондорити" на Аталанте. И те, и другие размерами подобали скорее ангару для звездолетов.

***

К несказанному облегчению Брима, "аудиенция" у Набоба Мустафы представляла собой обыкновенную дворцовую церемонию, участие людей в которой сводилось к минимуму. По правую руку от полукруглого возвышения, отгороженного от остального помещения тяжелыми алыми портьерами, выстроились в ряд, переговариваясь друг с другом, человек тридцать. Сама тронная зала представляла собой просторное помещение, больше всего напоминавшее неописуемо огромный, изукрашенный всевозможными орнаментами шатер бедуина, ибо и стены, и потолок закрывались коврами. Набоб явно происходил из рода кочевников, хоть корни эти и уходили в глубокое прошлое.

- Мне положено что-то знать об этом? - поинтересовался Брим.

Салташ покачал головой.

- Старина Мустафа устраивает такие аудиенции через день уже много лет. Насколько я понимаю, большая часть их вполне серьезна: принятые на них решения обретают силу закона. Вы будете для него приятным разнообразием.

- Отлично, - улыбнулся Брим. - Значит, я не отниму у него много времени...

- Не очень-то рассчитывайте на это, - рассмеялся Бейяж, подошедший незамеченным к ним сзади. - Вам придется отвечать на его расспросы, пока он не иссякнет. И уж поверьте мне, вопросов у него достаточно. Я только что имел с ним разговор. Он в восторге от того, что вы здесь - разумеется, и "Звездный огонь" тоже... - Тут слова посла потонули в громе фанфар, вслед за чем в помещении воцарилась почтительная тишина, а портьеры разошлись в стороны, открыв взгляду высокий трон Флюванны. Небольшое кресло с прямой спинкой, казалось, сделано было из чистого золота и подсвечивалось каким-то чуть призрачным сиянием.

Рядом с троном стоял сам Его Величество Мустафа IX Эйрен Великолепный невысокий жилистый мужчина со смуглым круглым лицом. Из-за огромных очков поблескивала пара пронзительных глазок, а кончики нафабренных усов торчали выше ушей. Он был одет в мешковатые бриджи алого шелка, начищенные до зеркального блеска хромовые сапоги с остроконечными, задранными чуть вверх носами, белоснежную, расшитую золотом куртку и алую феску с золотой кисточкой, подчеркивающей его царственный статус. Стоило ему дважды хлопнуть в ладоши, как огромный оркестр заиграл национальный гимн, и все присутствующие - за исключением Брима и Салташа - пали на колени. Подданные Империи не преклоняют колен ни перед кем, особенно если эти подданные при исполнении и в Имперской форме. Эта традиция восходила к незапамятным временам, поэтому в доминионах с экзотическими обычаями к этому уже привыкли и не принимали близко к сердцу.

Когда в зале вновь воцарилось молчание, голос откуда-то сзади возгласил что-то по-флювийски, и несколько человек выступили вперед, направляясь к небольшому богато расшитому ковру на полу перед троном. Там они снова пали на колени, дожидаясь, пока сам Набоб не позволит им встать. Мустафа уселся на трон и взмахом руки позволил просителям говорить.

- Вам не придется ждать долго, - чуть слышно прошептал Бейяж. - Набоб предупредил меня, что разберется сначала с парой дел попроще. Надо, в конце концов, ублажить собственных подданных. Вы идете третьими. - Что ж, спасибо на этом, - кивнул Брим.

- Мустафа в восторге от "Звездного огня", - невесело усмехнулся Бейяж. Угроза переворота и вторжения облачников слишком тревожит его...

Как и предсказывал Бейяж, первая аудиенция продлилась не более пятнадцати циклов, а вторая и вовсе отняла вдвое меньше времени. Кто-то выкликнул очередь невоспроизводимых звуков, среди которых угадывались "Вилф Брим" и "Звездный огонь", и Салташ тронул карескрийца за рукав.

- Наш черед, коммандер, - шепнул он и зашагал в сторону трона. Посмотрим, как у нас двоих выйдет разговор с ним, - и не забывайте: Набобы всегда говорят первыми.