Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

- Миледи знает историю, - сказал он. - Нас учили, что последний форт был построен в минус тысяча двести двадцать пятом году по стандартному летосчислению.

- Минус тысяча двести двадцать пятый... - задумчиво повторила Веллингтон и восхищенно покачала головой. - Больше, чем за тысячу лет до основания нынешней Империи.

- Давно, мягко говоря, - согласился Урсис, потирая мохнатый подбородок. Тем не менее, насколько я понял, всего тринадцать таких примитивных батарей уничтожили целый флот. Те самые тринадцать, которые находятся сейчас на орбите Гелика, да, канонир Маас?

- Так учит нас наша вера, - гордо ответил Маас.

- Но откуда они брали столько энергии? - спросила Веллингтон. - На голомакетах в монастыре я нашла только маленькие энергоблоки, их едва хватает для поддержания жизни в фортах, не говоря уже о питании орудий.

Маас удивленно поднял брови и кивнул:

- Вы совершенно верно оценили голомакеты, миледи. Наши форты получают лишь минимум необходимой энергии. И тому, кто не является приверженцем нашей веры, трудно поверить, что в час, когда настанет необходимость, орудия вступят в бой.

- В этом я не сомневаюсь, - сочувственно произнес Урсис.

- Однако истинно верующий знает, - продолжал Маас, назидательно подняв указательный палец, - пятая заповедь нашей веры гласит:

"Космическая Пушка, сотворенная для защиты Цивилизации, получит силу от Истины, когда настанет в том жизненная необходимость - угроза цивилизации, но не раньше".

- И этого вам достаточно, канонир? - почтительно спросил Урсис.

- Вполне, - заверил его Маас.

- И вы испокон веков держите это оружие наготове, ожидая дня, когда оно вновь потребуется? - не успокаивалась Веллингтон.

- Воистину так, мэм, - серьезно ответил Маас. - Мы обслуживаем пушки в полном соответствии со Священной Металлической Инструкцией по Эксплуатации.

- Из этого можно заключить, что, если энергия и нужда в стрельбе возникнут одновременно, кто-то знает, как использовать сами орудия? - спросил Урсис.

- О да, сэр, - решительно ответил Маас. - У нас есть древние, но весьма эффективные тренажеры. Священный Закон требует, чтобы на каждый форт приходилось не меньше двух орудийных расчетов, обладающих пятилетним стажем.

- Даже при том, что энергии для настоящей стрельбы у вас нет? поинтересовалась Веллингтон.

- Как я говорил уже несколько раз, миледи, - терпеливо пояснял Маас, наша вера учит нас, что энергия обязательно появится, но только в случае необходимости. - Он поднял вещмешок и закинул его на плечо. - А теперь, с позволения уважаемых посетителей, я пойду. Два полных месяца провел я в лишениях на орбите и не привык еще к земному тяготению.

- Погодите, - настойчиво попросила Веллингтон. - Простите меня, что задерживаю вас сверх меры. - Она взяла его за локоть. - Один, последний вопрос, канонир Маас, прошу вас. Гадор уже клонится к горизонту, и нам самим скоро возвращаться на наш корабль.

- Очень хорошо, миледи, - добродушно ответил Маас. - Задавайте ваш вопрос, но только один.

- Как можно попасть на космические форты? - затаив дыхание, спросила Веллингтон.

- С помощью жужу, миледи, - недоуменно нахмурился Маас. - Или я неправильно вас понял?

- Немного, - улыбнулась Веллингтон. - Как я - ЛИЧНО Я - могла бы попасть туда? Возьмут ли меня в один из этих жужу?

Маас пожал плечами.

- Я не говорил, что доступ в форты открыт только для членов ордена, миледи, - ответил он. - Но полагаю, для этого требуется специальное разрешение нашего аббата. - Монах почтительно приложил руку ко лбу, еще раз поклонился и, решительно повернувшись, зашагал к монастырю.

- Вы действительно хотите осмотреть форты, Дора? - удивленно спросил Брим. - Ну в конце концов древние вооружения - мой хлеб, - напомнила Веллингтон. - И когда война закончится, я рассчитываю вернуться к преподаванию - разумеется, если победит Грейффин, а меня не разнесут в клочки. - Она пожала плечами. Так что, пусть даже сейчас способа подачи энергии на древние космические пушки монахов и не существует, я все-таки верю, что когда-то из них стреляли, и уже ради одного этого на них стоит посмотреть. - Она хихикнула. - Особенно если учесть, что моему факультету не придется оплачивать путешествие на Гелик...

***

Поздно вечером Брим обсудил свои впечатления с Клавдией, не забыв упомянуть и об интересе Веллингтон к космическим пушкам ордена градгроутов. Она действительно увлеклась древними градгроутскими фортами? - усмехнулась Клавдия, хлопоча на кухне в облаках изысканных ароматов. - Ну что ж, Вилф, она не первая - и скорее всего не последняя. Порой мне кажется, у нас это что-то вроде национальной достопримечательности...

- Но Веллингтон общепризнанный эксперт по древним вооружениям, - напомнил Брим. - Гм, - пробормотала Клавдия, поднимая крышку с источающей пар кастрюли. - А я по меньшей мере признанный эксперт по приготовлению пудинга "торго". Что вы на это скажете, Вилф Брим?

- Клавдия Бальмонт, вы признанный эксперт далеко не только по пудингам, заметил Брим, вставая из кресла. - Однако в данный момент меня мало интересуют вопросы снабжения звездолетов или что-то другое в этом роде.

Мгновением спустя она хихикала, извиваясь в его объятиях, а он расстегивал ее блузку - по обыкновению, под ней не оказалось другой одежды...

После обеда они, как всегда, посидели у камина, потягивая вино.

- "Непокорный" вылетает завтра? - спросила Клавдия.

- Да, - вздохнул Брим. Она повернулась и посмотрела ему в глаза.

- На случай, если я ночью об этом не вспомню. Передай Доре Веллингтон, что я добуду у аббата разрешение на посещение космического форта к вашему возвращению. - Она улыбнулась. - Это самое меньшее, что я могу сделать для нее в благодарность за участие в подготовке тебя как рулевого Имперского Космофлота - в результате чего твое столь одаренное во всех отношениях тело попало на Аталанту...

На следующее утро, вскоре после того как "Непокорный" миновал световой барьер, Брим получил на редкость необычную КА'ППА-грамму из Авалона - ее передал ему лично в руки дежурный связист:

К321681АНБВА (СПЕЦИАЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ) ОТ: РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА ДЛЯ: В.А.БРИМ@БОРТ921:НЕОПР ИНФО: КОМФЛОТАГЕНШТАБ, КОЛЛИНГСВУД @БОРТ921:НЕОПР/ "1298НАДД560Ж343ЕБР-ЕД783КА-К00006647Й"

1. Л-Т БРИМ: МЫ ИМЕЕМ УДОВОЛЬСТВИЕ ЛИЧНО ПРИГЛАСИТЬ ВАС В НАШУ ИМПЕРСКУЮ РЕЗИДЕНЦИЮ В АВАЛОНЕ С ЦЕЛЬЮ НАГРАЖДЕНИЯ ИМПЕРАТОРСКИМ КРЕСТОМ В СООТВЕТСТВИИ СО СЛАВНЫМИ ТРАДИЦИЯМИ НАШЕГО ФЛОТА; ВРЕМЯ ТИРЕ УТРЕННЯЯ ВАХТА ЧЕРЕЗ ТРОЕ СУТОК, 23/51996. ВАШИМ СПОНСОРОМ БУДЕТ Д-Р А. А. БОРОДОВ. 2. В СООТВЕТСТВИИ С УСТАВОМ ВОЕННОГО ВРЕМЕНИ ФОРМА ОДЕЖДЫ ТИРЕ ПОЛЕВАЯ.

(ОКОНЧАНИЕ СПЕЦИАЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ) ПЕРСОНАЛЬНЫЕ ПОЗДРАВЛЕНИЯ ОТПРАВИТЕЛЬ ГРЕЙФФИН IV КУ07ВОЩ-9

Вторая КА'ППА-грамма пришла почти следом за первой, и из связного отсека ее тоже доставили Бриму лично в руки. Эта носила гриф "Секретно", и отправлял ее некто Л. К. Г, г.Ноор, личный секретарь Грейффина IV. В ней содержались координаты и время рандеву с курьерским кораблем, которому предстояло забрать Брима при прохождении "Непокорного" мимо Авалона и вернуть его на обратном пути. Только перечитав это послание в третий раз, Брим поверил, что он все-таки попадет на Авалон.