Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

Брим оцепенел. Этот голос он много раз слышал по головидению. Сделав глубокий вдох, лейтенант медленно отвернулся от окна.., нет, он не ошибся.

- Ваше королевское величество, - прошептал он, вытягиваясь по стойке "смирно".

- Вольно, лейтенант, - произнес Император, с улыбкой протягивая ему руку. - Я рад познакомиться с вами.., по нескольким причинам. - Он был среднего роста, не молод, но и не стар, и как ни странно, поразительно похож на свои портреты, висевшие на каждом корабле в кают-компании. Грейффин IV был одет в безупречного покроя флотскую форму с адмиральскими знаками различия; седые волосы его были коротко острижены и зачесаны на косой пробор. Близко посаженные серые глаза разделял длинный нос, под которым топорщились усы щеточкой и небольшая остроконечная бородка. В свободной руке он держал маленькую деревянную коробочку.

Пожимая мягкую, сухую ладонь Императора, Брим тихонько посмеивался про себя. Он настолько уверился, что так и не увидит этого человека, что даже не успел испугаться! Однако Грейффин IV внешне казался самым обычным человеком, если не считать полнейшей уверенности в себе, которая отличает очень богатых и очень властных людей.

- Я бы сказал, Брим, - негромко произнес Император, ставя коробочку на стол и открывая крышку, - вы прошли очень неблизкий путь к вот этому. - В коробочке лежала восьмиконечная серебряная звезда, в ее центре было выгравировано единственное слово: ЧЕСТЬ. Она крепилась к черной ленте, на которой золотом поблескивала надпись: ГРЕЙФФИН IV, ВЕЛИКИЙ ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ИМПЕРАТОР, ПРИНЦ СОЗВЕЗДИЙ РЕГГИ, ЗАКОННЫЙ ХРАНИТЕЛЬ НЕБЕ. Развернув ленту, Император повесил ее на шею Бриму, отступил на шаг и нахмурился.

- На вид высший класс, - заметил он, прикусив губу.

- Спасибо, ваше величество. Грейффин усмехнулся.

- В моем дворце вы желанный гость, лейтенант, но я ни за что не поверю, что вы так уж благодарны мне - я слишком долго промариновал вас здесь. Наша встреча должна была состояться еще во время утренней вахты. - Он вздохнул. Боюсь, я едва не задержал вас настолько, что вы могли опоздать на встречу с моей племянницей в торондское посольство. Вы, Вилф Брим, - добавил он с легкой улыбкой, - на редкость настойчивый молодой человек.

Внутри у Брима все разом похолодело.

- Ваше величество? - спросил он.

- С моей племянницей, - пояснил Грейффин. - С ее светлостью, принцессой Эфферианских доминионов Марго, баронессой Торондской. - Он снова улыбнулся, на этот раз с легкой досадой. - С леди, которая, возможно, была бы уже вашей женой, когда бы не мое вмешательство.

- Я.., я... - пробормотал Брим. Грейффин поднял руку и сочувственно улыбнулся.

- О, я прекрасно знаю, что вы не станете обсуждать такие вещи даже со мной, Брим, и это говорит только в вашу пользу. Это достаточно ярко характеризует вас как личность, да и мою племянницу тоже. - Император еще раз задумчиво улыбнулся. - Мне стоило бы довериться ее выбору. Она слишком проницательна, чтобы увлечься простым карьеристом.

Брим открыл было рот, но Грейффин снова поднял руку.

- Подождите, Брим. Поскольку ничто не может изменить обстоятельства, в которых оказались вы с Марго, знайте по крайней мере, что если уж не одобрение, то симпатии и понимание мои на вашей стороне. - Он опять улыбнулся - Бриму показалось, с легкой мечтательностью - и дернул себя за бороду. - Я был бы дураком, если бы считал, что могу уговорить вас отказаться от своей привязанности. Подозреваю, что это, как говорится, тяжелый случай. Моя прекрасная и восхитительно непочтительная племянница уже отвергла подобное предложение, и я не верю, чтобы кого-то с послужным списком вроде вашего сумел убедить какой-то там Император. - Он тихо усмехнулся и кивнул, глядя Бриму в глаза. - Ладно, тут уж ничего не поделаешь. Марго и правда прекрасна, молодой бузотер. Чертовски прекрасна - я не виню вас.

Брим оглушенно мотнул головой и поднял руки кгруди ладонями вверх.

- Не знаю, что и сказать вам, ваше величество, - пробормотал он.

- А ничего и не говорите, - с улыбкой ответил Император. - Мне пора идти сами понимаете, встречи, аудиенции... Вот как наш брат, император, зарабатывает себе на хлеб, если вы еще этого не знаете. - Грейффин на мгновение выглянул в окно. - Мне очень жаль, Брим, но Ла-Карн сейчас в городе, поэтому я сомневаюсь, что вам с Марго светит что-нибудь, кроме обмена влюбленными взглядами. Впрочем, у вас еще все впереди - если, конечно, вы останетесь живы в этой чертовой войне. - Он нахмурился, потом устремил в грудь Бриму свой царственный указательный палец. - Молодой человек, как ваш Император я повелеваю в этой связи лишь одно: чтобы вы были.., осторожны в своих отношениях с моей племянницей. Ее брак имеет огромное значение для всей Империи. И, как - я надеюсь - она уже говорила вам, он значительно важнее вас обоих как личностей. - Стекла в комнате задребезжали от далекого грома, донесшегося со стороны озера Мерсин, и Император вместе с Бримом повернулся к окну посмотреть на взлет. - Прошу прощения за подобную неделикатность, продолжил он, - но мне действительно все равно, с кем спит Марго, до тех пор, пока она этого не афиширует - и, разумеется, если ее первый ребенок не будет похож на Вилфа Брима. А после - что ж, если кто-нибудь из них вырастет черноволосым, с широкой грудью и привязанностью к чертовым межзвездным драндулетам, это не мое дело. - Он протянул руку. - И еще раз, лейтенант, примите мою персональную благодарность за вашу исключительную храбрость и преданность Империи - особенно удивительную, учитывая ваше карескрийское происхождение.

Брови Брима против воли поползли вверх, и он сжал руку Императора. Ничего подобного он не ожидал.

- Я неважно правил Карескрией, - продолжал Император, в упор глядя на него, - уверен, вам это слишком хорошо известно. Возможно, мы обсудим это как-нибудь потом. И что бы то ни было, продолжайте биться с Лигой. Вряд ли Негрол Трианский изменит на вашей планете что-то к лучшему - и По крайней мере теперь я учту промахи, которые допустил в управлении своими доминионами.

А потом он ушел...

Долгое время Брим стоял потрясенный, глядя на дверь, пока в ней появился вездесущий Лорган.

- Доктор Бородов ждет вас у заднего портика, лейтенант, - сообщил он. Надеюсь, у вас была приятная встреча с его милостью. - Словно речь шла о чем-то обычном...

***

Брим редко видел Марго в присутствии Ла-Карна, а со времени их свадьбы вообще ни разу. Он был поражен произошедшей в ней перемене. Их глаза в первый раз встретились на церемонии представления в посольстве; принцесса стояла человек через пять от него. В платье персикового цвета и длинных белых перчатках она показалась ему еще прекраснее. Марго тоже явно узнала его, но не подала и виду. Здесь и сегодня они были не любовниками, но просто старыми, друзьями, пусть эту маску видел он один.