Андрэ НОРТОН - ЗДЕСЬ ОБИТАЮТ ЧУДОВИЩА

В свете голубых огней внутри пещеры Ник увидел какую-то неразбериху.

Миссис Клэпп лежала на полу, отчаянно порываясь встать. Линда стояла рядом на коленях, но не помогала, а обеими руками нажимала ей на плечи, не давая подняться, и миссис Клэпп извивалась и колотила руками по каменному полу пещеры.

Рядом припали к полу Джеремайя и Ланг. Пекинес злобно рычал, кот подвывал и бил хвостом. Оба так смотрели на женщин, словно в любой момент готовы были присоединиться к сражению.

Лицо Линды было искажено и обезображено болью, она стонала и всхлипывала. Миссис Клэпп издавала какие-то нечленораздельные звуки.

– Помоги! – задыхаясь, выговорила Линда, увидев, как Ник затащил еле державшегося на ногах викария. Ник с силой толкнул Хадлетта в глубь пещеры и, более о нем не заботясь, подбежал к Линде.

– Ей… нельзя… идти…

– Да! – подтвердил он. Но его помощь уже не требовалась – испустив последний крик, миссис Клэпп обмякла и затихла.

– Нет! – закричала Линда. Она приподняла ей голову, прислонила к груди, поддерживая рукой, тихонько коснулась ее лица. – Ник, ну не умерла же она!

– Не думаю. Присмотри за ней. – Ник вернулся к Хадлетту.

Осев на пол, викарий сидел, раскинув ноги, уронив голову, руки бессильно лежали на полу ладонями вверх. Он тяжело и отрывисто дышал, но более не подавал никаких признаков жизни.

Мучительный зов начал удаляться и стихать. Ник смог привести в порядок мысли, чуть расслабиться. Кот и пекинес по-прежнему были настороже, но примолкли, словно им было нужно время, чтобы перевести дух.

– Она… она жива, Ник! – Линда подняла глаза от лица миссис Клэпп. – Но остальные… они ушли… куда?

– Не знаю.

– Это… на нас снова напали Силы Тьмы?

И опять Ник не смог ответить.

– Не знаю. То же самое увело за собой бродяг, которым я попался. Но я не видел, что порождало звук, – только как они ушли.

– Так же, как наши. – Линда удобнее устроила на своей руке голову миссис Клэпп. – Ник, я тоже хотела идти. Но мне под ноги бросился Ланг, он прыгал на меня, не давал сделать ни шагу. А Джеремайя вцепился миссис Клэпп в юбку, запутал ее так, что она упала. Они… они оба… помогали мне думать, помогали понять, что мне нельзя идти… и ей нельзя идти. Но как спаслись вы с мистером Хадлеттом?

В третий раз у Ника не было ответа. Он знал только, что сумел противостоять этому мучительному, парализующему волю зову и к тому же удержать Хадлетта. Он гнал прочь мысли о том, что могло случиться с остальными. Пока достаточно знать уже то, что здесь они одержали победу.

– Может быть, от того, что я уже слышал этот звук раньше и не мог идти, – предположил Ник. – Может, он во второй раз теряет силу. А Хадлетт был рядом со мной. Он не сразу пошел туда, и поэтому я смог…

– Спасти меня, Николас. – Викарий медленно поднял голову. Его худощавое лицо было изможденным, как у смертельно больного человека. Вдруг задергалась левая щека; судорога на мгновение исказила лицо уродливой гримасой. – Спасти меня от козней самого Дьявола, Николас. – Он выпрямился, поморщившись, словно это движение причинило ему боль. – Мы не должны допустить, чтобы остальных увело… увело это! В них вселился Дьявол…

– Джеремайя! – Миссис Клэпп открыла глаза, взглянула на Линду, и глубокое изумление было написано у нее на лице. – Джеремайя… он напал на меня! Мой мальчик, мой собственный кот – он сошел с ума!

– Нет, – успокоила ее Линда. – Он хотел спасти вас – и спас.

Кот подобрался ближе. Он поставил передние лапы на грудь миссис Клэпп, потянулся к ней носом, потом лизнул розовым язычком ее в щеку.

– Джеремайя, – миссис Клэпп положила руку ему на голову, – зачем…

– Чтобы спасти вас, – повторила Линда. – Так же, как Ланг спас меня, а Ник мистера Хадлетта.

– Но… – Миссис Клэпп попыталась сесть, Линда ей помогла. Старушка огляделась. – Где все? Леди Диана – она же вот прямо здесь была… и Джин, и Барри…

– Они ушли, – ответил ей Хадлетт. – И мы должны сделать все, чтобы им помочь, и как можно скорее.

Он поднялся на ноги, с трудом, но торопясь, словно его влекла та же неистовая сила, которая увела остальных. Ник на всякий случай преградил ему дорогу.

– Мы не знаем, с чем имеем дело. Сейчас идти вслепую, напролом – значит лишиться тех немногих шансов, которые у нас еще, возможно, есть.

Какое-то мгновение казалось, что викарий с жаром заспорит, а то и попытается прорваться к выходу. Затем плечи Хадлетта поникли, и он погасшим голосом ответил:

– Конечно, ты прав, Ник. Но нужно же что-то делать.

– Я собираюсь. – Ник сказал это против воли. Опять его вынуждали принять решение, которое он не хотел принимать, взяться за дело, которое, он знал, было опасным. Звук замер вдали, боль в голове успокоилась.

Означает ли это, что враг отступил, удовлетворившись своей легкой добычей, или он притаился, готовясь к новой и, быть может, более грозной атаке?

Впрочем, нет смысла заглядывать в ожидании неприятностей в будущее – их вполне достаточно и сейчас.

– Не в одиночку. – В голосе Хадлетта зазвучали присущие ему сила и решительность. – Мы должны идти вместе.

– Мы все, – перебила Линда, – все вместе.

Ник хотел было возразить, но понял, что, возможно, это разумнее.

Просто безумие оставлять женщин здесь одних – а он знал, что ни за что не уговорит викария остаться в пещере. Как только исчезнет защитный барьер, Силы Тьмы хлынут внутрь, и положение Линды и миссис Клэпп станет безнадежным. А после всего, что он видел по пути из города, Ник был убежден, что они не должны встречаться с тем, что прыгает, ходит, ползает у входа в пещеру.

Разумеется, вообще покинуть свое убежище – верх глупости. Однако Ник был уверен, что если не пойдет, то викарий отправится один или же с обеими женщинами. Приходилось действовать в соответствии со здравым смыслом – настолько, насколько позволяло положение.

Поэтому он предложил собрать все необходимое в дорогу, с тем чтобы самый тяжелый груз нести ему и Линде, хотя миссис Клэпп и викарий настаивали на том, чтобы им отдали их долю поклажи. И викарий очень помог своими советами опытного человека.

– Есть ли отсюда еще какой-нибудь выход – кроме того, что я обнаружил? – спросил Ник.

– Вдоль ручья, сэр… – Миссис Клэпп обернулась к викарию.

У Хадлетта на лице читалось сомнение.

– Там тяжело идти, Мод.

– Пусть тяжело, – решительно ответила она, – но если мы придем туда, где эти твари не сидят и не дожидаются нас, – так это же хорошо?

– Пожалуй, да… – отозвался викарий, но было ясно, что миссис Клэпп его не убедила.

– Вдоль какого ручья, сэр? – ухватился за идею Ник.

– Подземного. Мы никогда по нему не ходили, но Страуд говорил, что в одном месте там можно выбраться наружу. Я полагаю, на приличном расстоянии от этого… – Хадлетт указал на вход в пещеру.