Кейт Лаумер - Чума демонов

— Что еще за «Группа Альтимакс»?

— Тайная международная организация, финансируемая частными лицами, состоящая из ста четырнадцати человек, отобранных на основании превосходного интеллекта, специальной подготовки, эмоциональной стабильности и других факторов.

— С какой целью?

— Чтобы отслеживать тенденции в Основных Факторах Выживания и принимать шаги, которые могут потребоваться для поддержания благоприятного уровня выживания в обществе.

— Я никогда не слышал об этой организации. Сколько лет она существует?

— Двести семьдесят один год.

— Боже мой! Кто ее основал?

— Первый комитет состоял из Бенджамина Франклина, Джорджа Лоффита, Данило Монкреди и Сайрила Сент-Клэра.

— И Феликс Северанс тоже состоял в этой организации?

— Подтверждаю.

— И никто не знает о… воображаемых мной существах наверху?

— Вопрос неопределенный, он требует допущений наосновании…

— Ладно — отмена. Ты сказал, что есть и другие Станции. Как мне связаться с ними?

— Назовите номер Станции, с которой вы желаете поговорить.

— Какая находится ближе всего к Джексон биллю?

— Станция девятнадцать, Талисман, Флорида.

— Позвони туда.

Одна из черных панелей напротив меня засветилась и показала мне помещение, во многом похожее на Станцию двенадцать, за исключением отделки, являющейся более современной — нержавеющая сталь ранней Атомной эпохи.

— Кто-нибудь слышит меня? — спросил я.

Ответа не последовало. Я связался со всеми Станциями подряд. Никто не отвечал.

— Ладно, хватит, — сказал я. — Расскажи мне еще о «Группе Альтимакс». Чем она занималась последнюю пару сотен лет?

— Оказала существенное влияние на исход Американской Войны за Независимость, на разгром империи Наполеона, на укрепление итальянцев и немцев, на возникновение Японии, на поражение сил Центра в Первом Столкновении в Европейской войне и сил Оси во Втором, а также на образование государства Израиль. Организация поддержала усилия по выходу в косми…

Я почувствовал вдруг себя немного разбитым, первый период облегчения прошел. Я слушал компьютер еще с полчаса, пока он рассказывал мне обо всех малоизвестных фактах истории, потом приказал ему замолчать и снова уснул.

Я спал, ел и ждал. Спустя четырнадцать часов, ремни, держащие мою руку, сами собой расстегнулись, после этого я расхаживал взад-вперед по моей тюрьме, разрабатывая искусственную конечность и то и дело прислушиваясь к тому, что происходит наверху. Большую часть времени ответом мне была тишина, нарушаемая только звуками природы и шлепками лап. Иногда до меня доносились обрывки бормотания существ, а однажды произошел разговор между демоном и гуманоидом.

— Он умеет отрываться от погони, — сказал ровный голос. — Это тот же самый, что ушел от наших людей в Тамбуле.

Демон издал сердитые звуки.

— Это не моя область, — холодно ответил первый. — Я работаю среди людей.

Демон снова что-то пробормотал.

— Никто его не видел, на приборах ничего нет.

Кто-то вмешался в разговор.

— Значит, на заходе солнца. Я приведу еще людей… — Голос стал тише и вскоре исчез совсем.

— Компьютер, пора мне придумать какой-то план. Они начинают суетиться. Мне кое-что понадобится: одежда, деньги, оружие, транспорт. Ты можешь помочь?

— Подробно опишите все, что вам нужно.

— Мне нужна неподозрительная гражданская одежда, по возможности теплая. А также белье, ботинки, какой-нибудь удобный пистолет, например, отлично подойдет «Борджиа спешиал», который дал мне Феликс. Около десяти тысяч си: в основном, сотнями и часть мелкими купюрами. Еще мне надо поддельное удостоверение личности и хорошую карту. Думаю, костюм невидимости и антигравитационный пояс ты достать не сможешь, но невидимая на радаре, быстрая и бронированная машина могла бы оказаться очень кстати.

— Одежда будет готова незамедлительно. Деньги нужно отпечатать с образца. Тут есть только прошлогодние, они уже вышли из употребления. Название «Борджиа спешиал» мне неизвестно, требуются дополнительные сведения. Вам дадут указания, как попасть в ближайший гараж «Альтимакс», где хранится большой выбор воздушных и «граунд-эффект» автомобилей.

Я вытащил бумажник, уже почти пустой, достал банкноты в пять и десять си, а также одинокую сотню.

— Вот тебе образцы, надеюсь, ты изменишь серийные номера.

— Подтверждаю. Пожалуйста, дайте информацию по «Борджиа спешиал».

— Это двухмиллиметровый пистолет с дротиками, начиненными специальным ядом. Он эффективен против несуществующего феномена наверху.

— Вам дадут двухмиллиметровый «Браунинг», дротики зарядят ядом «девять-двадцать три» на основании «УГ» формулы. Пожалуйста, положите образцы валюты в разъем «С» на главной консоли.

Я выполнил указания. Через полчаса ящик выдачи извергнул комплект одежды, включающий теплую, прочную, консервативного покроя куртку со специальным карманом под рукавом, куда отлично примостился пистолет. Мой бумажник распух от искусственно состаренных купюр. К запястью у меня была пристегнута карта-компас последней модели, в нагрудном кармане лежало удостоверение работника казначейства, а во внутреннем — специальный ключ, открывающий дверь в скрытый гараж «Альтимакс», находящийся рядом с «Независимостью», менее чем в пятидесяти километрах. Я был готов идти хоть сейчас, но мне пока что не хватало сил.

Прошло еще несколько часов. Через регулярные промежутки времени компьютер давал мне указания по лечению и следил за моим состоянием при помощи множества чувствительных датчиков, встроенных в стены. Силы медленно возвращалась ко мне, я потерял в весе, но диета из питательных концентратов, которую давал мне компьютер, быстро восстанавливала массу.

Искусственная рука являлась чудом биопротезирования. Вид блестящих хромаллоевых лучевой и локтевой костей все еще вызывал у меня странное, неприятное ощущение всякий раз, как я на них смотрел, но я учился использовать их, а, когда зажили нервные соединения, кончики пальцев даже начали передавать тактильные ощущения.

Когда хронометр на стене показал, что я провел в подземной станции уже сорок девять часов, я снова осведомился о том, что происходит наверху.

— Как там дела, компьютер? — спросил я. — Работы наверху уже начались?

Всякий раз, как я подбирался к самому краю Запрещенной Темы, перед ответом возникала долгая пауза.

— Ответ отрицательный, — наконец, сказал компьютер.

— У них было достаточно времени, чтобы понять, что я не прячусь под ковриком в каком-нибудь мотеле неподалеку. Интересно, чего они ждут?

Ответа не последовало. Но ведь я ничего толком и не спросил.

— Попробуй еще раз связаться с другой станцией, — приказал я.