Генри Каттнер - Запомни будущее

И в темноте раздался далекий звук колокола.

Ванинг заколебался, затем пополз дальше. Больше ему ничего не оставалось.

Потом земля ушла из-под него, и он покатился по наклонному склону, остановившись, лишь наткнувшись на что-то мягкое. Но все равно, удар был слишком сильный для его измученного тела и разума. Ванинг почувствовал, что теряет сознание.

Когда он очнулся, было уже не совсем темно. В белесых светящихся сумерках он увидел нечто вроде парящей над ним маски – маски без человека. Безносая, лишь с маленькими дырочками, трещиной рта и круглыми глазами, маска походила на лицо невероятно очеловеченной рыбы – невероятной, фантастической рыбы. Кожу покрывала паутина зеленых чешуек.

Совсем рядом прогремел гонг. Чудовищная маска тут же растаяла в темноте, которая все смела и захватила Ванинга в свои объятия. Не осталось ничего, кроме боли, а потом и боль была уничтожена непроницаемой тьмой.

ВАНИНГУ БЫЛО очень плохо. Полное истощение почти что убило его. Он лежал на мягкой лежанке, и время от времени укол в руку подсказывал ему, что его кормят при помощи инъекций. Позже в горло ему потекла вода. Не сразу, но постепенно опухший язык все же обрел свою обычную форму. И пришел сон, в котором его мучили кошмары. Маска с ликом рыбы плавала над ним в сером мерцающем свете, а потом исчезала, и тогда раздавались удары большого колокола.

Затем из темноты появилось лицо девушки, бледное, прекрасное, с рыжими локонами, висевшими вдоль ее щек. Симпатичные голубые глаза смотрели на него. Но затем и девушка исчезла…

Когда Ванинг очнулся, то увидел нечто стоящее над ним. И это был уже не кошмар. Это был персонаж из его снов – существо, стоящее на двух коренастых ногах и носящее одежду: серебристую сверкающую тунику и куртку. Голова была похожа на рыбью, но высокий череп указывал на разум.

Существо что-то сказало на неизвестном Ванингу языке. Ванинг слабо покачал головой. Тогда существо-рыба заговорило на венерианском диалекте:

– Ты выздоровел? Ты обрел силу?

Ванинг замялся, подыскивая слова.

– Я в порядке. Но где я? И кто…

– Лысла расскажет тебе.

Существо хлопнуло огромными руками и повернулось. Дверь закрылась за его уродливой спиной, затем снова открылась, и к Ванингу вошла рыжая девушка.

Ванинг тут же сел и обнаружил, что находится в пустой комнате с серыми пластиковыми стенами, и лежит на какой-то эластической лежанке. Под выглядевшим металлическим, но мягким халатом, накинутым на него, он был совершенно голый. У девушки в руках была стопка одежды, малиновой, как и та, что носила она сама.

Она улыбнулась.

– Привет, – сказала она по-английски. – Сейчас вы чувствуете себя лучше?

Ванинг кивнул.

– Вы правы. Но я что, сошел с ума? Это существо, которое только что вышло…

В мгновенно потемневших голубых глазах девушки появился ужас.

– Это один из свами. Они здесь правят.

– Вот как? А где это здесь?

Лысла опустилась на колени возле его лежанки.

– На краю мира – по крайней мере, для нас это так, Джерри Ванинг.

– Откуда вы знаете мое имя?

– В вашей одежде были документы… То, что осталось от них. Мне будет трудно объяснить вам все. Я сама здесь всего лишь месяц.

Усмехнувшись, Ванинг почесал свою отросшую бородку.

– Мы на Венере?

– Да, разумеется. Мы в долине. Свами живут здесь целую вечность, еще задолго до того, как земляне колонизировали Венеру.

– Я никогда не слышал о них.

– Отсюда никто не возвращается, – мрачно сказала Лысла. – Здесь все становятся рабами свами и, в конце концов, умирают. Затем приходят новые рабы, как, например, вы.

Ванинг прищурился.

– Продолжайте рассказывать. Кажется, я начинаю понимать. У свами – этих людей-рыб – здесь секретный город, правильно? И они разумные?

Девушка кивнула.

– У них великая сила. Они считают себя богами Венеры. Видите ли, Джерри Ванинг, они появились задолго до начала человечества. Первоначально они жили в воде. Я мало что знаю об этом. Так, обрывки легенд… Так или иначе, они очень давно построили этот город и с тех пор ни разу не покидали его. Но им нужны рабы. Поэтому они насылают Северную лихорадку…

– ЧТО? – ЛИЦО Ванинга посерело. – Что вы сказали, Лысла? Лихорадка создана искусственно?

– Да. Вирус переносится микроскопическими спорами. Свами посылают эти споры в верхнюю часть атмосферы, где сильные ветра разносят их по всей Венере. Вирус поражает очень быстро. Как только человек подхватывает его, так же, как вы, то он направляется на север. Эти горы – ловушка. Они имеют форму воронки, поэтому любой, кого поразила лихорадка, неизбежно попадает в проход, как вы. Они проходят через мираж, похожий на стену скалы. Никто, кроме тех, кто болен, даже не попытается пройти сквозь утес.

Ванин хмыкнул, вспоминая.

– Продолжайте. Я уже начинаю…

– Осталось не так уж много. Жертвы падают в яму и остаются там до тех пор, пока не проходит лихорадка. Так что свами не рискуют заразиться сами. После того, как болезнь проходит, легко найти выход из ям, а все туннели ведут сюда.

– Боже! – прошептал Ванинг. – И вы говорите, что это продолжается веками?

– Бессчетными веками. Сначала туземцы, а теперь и земляне. Свами нуждаются в рабах, а здесь долго никто не живет. Но всегда есть источник за границей.

Тысячи беспомощных жертв многочисленные века втягиваются в эту ужасную сеть, их тащат на север, чтобы там они стали рабами нечеловеческой расы… Ванинг облизнул сухие губы.

– Многие умирают, – сказала девушка. – Свами нужны лишь самые сильные. И только самые сильные выживают в этом походе на север.

– И вы… – Ванинг вопросительно поглядел на Лыслу.

– Я сильнее, чем кажусь, Джерри, – грустно улыбнулась девушка. – Но я чуть было не умерла… Я до сих пор еще полностью не выздоровела. Я была гораздо красивее, чем сейчас.

Ванинг обнаружил, что в это трудно поверить. Но он не мог не усмехнуться, услышав такое женственное признание девушки. Она слегка покраснела.

– Ну, – сказал он, наконец, – вы же не колонистка, я это вижу. Как вы попали сюда до того, как были втянуты в эту ловушку?

– Простое невезение, – сказала ему Лысла. – Еще несколько месяцев назад я была в Нью-Йорке, на вершине мира. Родителей у меня нет. Мой отец оставил мне трастовый фонд, но он внезапно закончился. Наверное, были плохие инвестиции. Поэтому я оказалась у разбитого корыта и нуждалась в работе. Для неквалифицированных работников не оказалось никаких рабочих мест, кроме должности секретарши в Венере-Пристани. И мне «посчастливилось» получить это место.

– У вас крепкие нервы, – сказал Ванинг.

– Это не помогло. Меня поразила Северная лихорадка, и следующее, что я помню… Я нахожусь здесь, на положении рабыни.