Генри Каттнер - Запомни будущее

Он не видел, как капитан Браун сунул в руку Толомо сложенную купюру. Торговец ловко спрятал деньги, кивнул и схватил Гарта за волосы, подняв ему голову. Синее, нечеловеческое лицо оказалось прямо перед носом землянина.

– Послушай меня, Гарт, – отчетливо отделяя слова друг от друга, сказал Толомо. – Я позволяю тебе приходить сюда и пить в кредит, сколько влезет. Всякий раз, когда у тебя есть хоть немного алка-корней, ты платишь мне, но очень мало. Ты не представляешь, сколько ты уже должен. Меня начинают спрашивать, почему я разрешаю бродяге вроде тебя приходить в мой шикарный бар «Лунный цветок»…

– Не смеши меня, – пробормотал Гарт. – Разваливающаяся пластиковая ночлежка, полная тараканов и дерьмовой выпивки. И это ты называешь шикарным баром? Чушь!

– Заткнись, – выпалил Толомо. – Я всегда наливаю тебе, хотя все остальные просто выгнали бы тебя пинком под зад. Так что сейчас ты берешь эту работу и возвращаешь мне долг после ее выполнения, иначе маршалы посадят тебя в тюрьму. Или отправят на каторгу в болота.

Гарт обозвал Толомо непечатными словами.

– Ладно, – простонал он. – Ты победил, засранец. Тебе отлично известно, что землянину не справиться с работой на болотах даже в сапогах. А теперь отпусти мои волосы, пока я не выбил тебе зубы.

– Так ты возьмешься за работу? Отведешь этих людей, куда они просят?

– Я же сказал, что да, не так ли?

Гарт протянул руку и с трудом нащупал бутылку. Кто-то сунул ему полный стакан. Он залпом выпил жгучую фиолетовую жидкость, содрогнулся и резко выдохнул.

– Ладно, – сказал Гарт. – Добро пожаловать на Ганимед, лучшее место в Солнечной системе. Худший климат, не считая Ада, единственный практически неисследованный мир, где больше всего возможностей отправиться к чертям собачьим. Торговая Палата приветствует вас. Вот ее представитель.

Он указал на шестилапую ящерицу с мордой горгульи, спрыгнувшую со стола в тень, куда не доходил свет радиолампы.

– Я дам вам пятьдесят долларов, если вы доведете нас до разрушенного города Чанна, – сказал капитан Браун. – И, возможно, предложу еще десять тысяч, если сделаете для нас еще кое-что.

ПОСЛЕДНИЕ слова привели Гарта в чувства гораздо лучше холодной воды. Он поднял голову и впервые посмотрел на будущих спутников. Их было двое – мужчина и девушка, облаченные в одежду для путешественников, не соответствующую мрачному притону. Худой и загорелый мужчина выглядел так, словно из него выкипела вся вода, пока он жарился под солнцем. Закаленный человек, подумал Гарт. Прежде Гарт никогда не видел такого бесстрастного лица – оно было бледным, со впалыми глазами, маленьким ртом с тонкими губами, и в целом напоминало морду тигра, которому на все наплевать.

Девушка… Гарту внезапно стало плохо. Девушка очень походила на Мойру. На одну невероятную секунду из-за выпивки, затуманившей разум, ему показалось, что вернулась Мойра. Но она умерла – причем почти пять лет назад.

Пять лет Гарт жил на грани смерти – скатывался по наклонной на Ганимеде, где люди вообще долго не живут. Мрачное лицо Гарта напряглось. Он заставил себя взглянуть на девушку.

Все-таки это была не Мойра. Эта девушка тоже излучала женственность, но ее волосы были золотисто-рыжими, а не каштановыми, глаза – зелеными, а не голубыми. Мягкие черты ее лица не сочетались с округлым подбородком, говорящим об упрямстве.

– Десять тысяч? – тихо повторил Гарт. – Я не понимаю. Любой местный мог бы отвести вас в Чанн.

– Нам это отлично известно, – сказала девушка. – Нас интересует… кое-что еще. Так что, вам нужны десять тысяч?

– Да! Да, конечно, – быстро ответил Гарт.

– Что вы будете с ними делать? Вернетесь на Землю? Мы могли бы устроить вас здесь на работу. С тех пор, как началась Серебряная Чума, тут вечно не хватает людей.

Гарт взял в руку стакан и медленно сжал его так, что прозрачный пластик изменил форму. На девушку он не смотрел.

– Земля мне больше не нужна. Если у меня будет… десять тысяч? – я покончу жизнь самоубийством, причем очень забавным образом. Я отправлюсь в Черный Лес. На ваши деньги я куплю необходимое оборудование и найму подходящих людей… Понимаете, оттуда никто не возвращается живым.

– Но ведь ты же вернулся, – заметил капитан Браун.

– Неужели? Откуда вы об этом узнали?

– Мы много чего слышали про тебя… даже слишком много. Например, нам известно, что ты вышел из Черного Леса шесть лет назад, страдая от лихорадки и говоря на языке, которого никто не понимал. А также то, что с тех пор ты регулярно возвращаешься туда. Так что произошло? Я знаю, что ты пытался организовать экспедицию по спасению человека по имени Уиллард – он был с тобой, не так ли?

Гарт снова почувствовал боль в голове – этот чудовищный вопрос мучал его уже пять лет. Он внезапно ударил кулаком по столу. Толомо выглянул из-за занавески и спрятался снова, когда Браун махнул рукой в его сторону.

– Забудьте об этом, – сказал Гарт. – Даже на Ганимеде люди не лезут в чужие дела… обычно.

Браун почесал щеку мозолистым большим пальцем.

– Как хочешь. В общем, расклад такой: ты все держишь в секрете, иначе сделка отменяется. Позже ты узнаешь, к чему это все. Так или иначе, мы хотим, чтобы ты провел нас в Черный Лес.

ГАРТ хрипло и горько засмеялся. Браун с девушкой равнодушно смотрели на него.

– Что тут смешного? – нахмурившись, спросила девушка.

– В общем-то, ничего, – серьезно ответил Гарт. – Просто я уже пять лет потею кровью, пытаясь забраться в Лес как можно глубже, и знаю его лучше всех на Ганимеде. Видите это? – Он закатал рукав и показал фиолетовый шрам на руке. – Хищное растение. Я не мог отцепиться от него. Пули и ножи не наносили кровососу никакого вреда. Мне пришлось ждать два часа, пока он насытится. Только потом я смог вырваться из его хватки.

– Я тоже получил несколько шрамов, – тихо сказал Браун.

– Но не в Черном Лесу, – сердито уставившись на него, сказал Гарт. – Единственный способ пройти через это логово ужасных тварей – собрать большую вооруженную экспедицию. Вы когда-нибудь… слышали о ноктоли?

– Нет. Что это…

– Цветы. У них странная пыльца – я бы сказал, даже слишком странная. Она оседает внутри организма и вызывает амнезию. Не помогают даже противогазы. Пыльца проникает прямо через поры.

– С вами тоже такое было? – поинтересовалась девушка.

Гарт содрогнулся и сделал очередной глоток.

– Да… один раз. Позже я создал противоядие. В любом случае, теперь у меня иммунитет. Но это все равно смешно. А вы хотите отправиться в Черный Лес вдвоем!