Генри Каттнер - Запомни будущее

– Значит, вы тоже не знаете, что ищете, да?

– Ну, есть у меня пара мыслей… Ты закончил? Тогда идем.

Браун встал со стула.

ГАРТ вышел из корабля вслед за Брауном, полный размышлений. Древние, несомненно, были удивительно развитой расой. Любое сокровище, по их мнению, достойное охраны, явно имеет огромную ценность. Золото? Драгоценные камни? Все это казалось тривиальным по сравнению с невероятной наукой Древних. И маловажным, так как на Земле бушевала Серебряная Чума.

Браун с Гартом прошли вдоль цепочки вездеходов, загруженных всем необходимым оборудованием, и остановились у самого дальнего. Командир Бенсон уже был там и разговаривал с пилотом. Он оглянулся.

– Ты уже готов? Как тебя зовут? Гарт? Ладно, поднимайся на борт.

Передний отсек вездехода оказался достаточно просторным. Гарт увидел, что Пола Трент уже там. Она никак не отреагировала на его появление. Он пожал плечами и нашел себе место. Капитан Браун со своим обычным бесстрастным выражением лица плюхнулся рядом.

В машину залез пилот.

– Сядь со мной, парень, – велел он Гарту. – Мне понадобится помощь, когда я поведу вездеход по высохшему руслу.

Бенсон вошел последним. Он закрыл дверцу и кивнул.

– Заводи машину.

Сидя рядом с водителем, Гарт не видел остальных и перестал слышать их разговоры, когда двигатель кашлянул и заворчал. Гусеничный грузовик дернулся вперед. Водитель вопросительно уставился на Гарта.

– Куда мне ехать? На запад? А как насчет зыбучих песков, о которых я столько слышал?

– Двигай в сторону той горы, – указав рукой направление, ответил Гарт. – Воронки легко заметить. Это большие серые пятна на песке, не прикрытые снегом.

Рев двигателя превратился в монотонный шепот. Стало возможным слышать разговоры в задней части отсека.

– …атомная энергия, – говорил командир Бенсон. – Вот что там должно быть, другого варианта нет. Нам лишь надо понять природу запуска реакции.

– Я не понимаю, – сказал Пола. – Запуск реакции?

– Насколько известно нашим физикам, чтобы получать атомную энергию, нужно лишь знать, как запускать и контролировать цепную реакцию. Земные резервы практически истощены. Нефть, уголь и все остальное почти закончились. Земля нуждается в новом источнике энергии. Без этого цивилизация может рухнуть.

– Топливо есть на других планетах.

– Перевозить его слишком дорого. Это не рентабельно, Пола. Если человечество в скором времени не найдет новый способ получения энергии, землянам придется перебраться на другую планету – что практически невозможно, учитывая сложность структуры цивилизации. Возможно, на этот раз нам удастся найти в Чанне что-нибудь полезное. Это один из самых крупных городов Древних.

– Я никогда его не видел, – заметил капитан Браун.

– А Я ВИДЕЛ, один раз, – проворчал Бенсон. – Год назад. Невероятное место! Их наука, наверное, достигла небывалых высот! Никто не знает, что случилось с Древними. Они просто исчезли, а их машины продолжали работать, пока не израсходовали топливо… и не остановились. Гак что от источника энергии не осталось ни следа. Мы нашли хранилища, но все они пусты. Мы провели много экспериментов… однако, ни один не увенчался успехом.

– Вы все еще считаете, что я ошиблась с переводом доски Харро? – вдруг спросила Пола.

– Да, – ответил командир Бенсон. – Там используется переменный шифр. Никто не согласен с вами, что это закодированная карта.

– Вы когда-нибудь слышали о двойном коде?

– Простите, – коротко сказал Бенсон. – Заключение уже сделано. Черный Лес непроходим. Мы не можем рисковать экспедицией из-за призрачной надежды на успех.

Сидящий рядом с водителем Гарт криво улыбнулся. Теперь он понял, что искали Карвер с Полой. Источник энергии Древних. Ну, его можно найти в Черном Лесу. Как и все, что угодно. Включая потерянную расу зарно и… Взгляд Гарта застыл. Нет, нельзя думать, что Уиллард все еще жив. В лучшем случае, он сможет понять, кто убил доктора…

Гарт потерялся в размышлениях и возвращался в реальный мир только, когда гусеничный вездеход скользил по льду.

– Налево! Сыпь песок!

Его рука инстинктивно дернулась к правому рычагу, отвечающему за подачу песка, обеспечивающего сцепление с грунтом. Гарт держал рычаг, пока водитель работал рулем. Машина дернулась, резко развернулась почти на девяносто градусов и снова вышла на ровный участок. Через лобовое стекло Гарт увидел воронку семиметрового диаметра с черной дырой в центре.

– Что это? – спросил водитель.

– Критасы. как говорят местные, но это ничего не значит. Двухметровые насекомые. Ядовитые. Подобно муравьиным львам на Земле, они выкапывают ямы-ловушки с наклонными стенками. Ты поскальзываешься на льду и оказываешься в дыре.

– Это опасно?

– Не для нас. Но мы можем перегреть двигатель.

– Смотри в оба, Гарт, – велел командир Бенсон.

– Ладно.

Гарт молчал. Вездеход катился дальше, возглавляя колонну.

Машины были быстрыми. На ровных участках они разгонялись до ста тридцати километров в час. К заходу Юпитера экспедиция добралась до Чанна. Только Пола осталась разочарованной.

– Я ожидала увидеть город, – сказала она Гарту, когда они оглядели черный каменный блок площадью в пару квадратных километров, на метр возвышающий над землей, ровная поверхность которого нарушалась лишь нескольким объектами, странно напоминающими киоски в метро двухвековой давности.

– Все самое интересное находится под землей, – объяснил Гарт.

Он чувствовал дрожь в руках, хотелось промочить горло. Но тут ничего подобного не было. Поэтому он попросил у девушки сигарету и принялся расслабленно ходить вокруг людей, обустраивающих лагерь.

ПРОСТОРНЫЕ вездеходы обеспечили ночлегом шестьдесят человек. Никому не пришлось тесниться. Оказалось, что ставить палатки незачем. Ведь в ледяном воздухе могли дать необходимый комфорт только утепленные палатки, прошитые нагревающимися металлическими нитями, на которые подавался ток. Однако в вездеходах были установлены печки и кондиционеры. Гарт подошел к одному из «киосков» и заглянул в темную бездну. Внизу лежал Чанн, гигантский, удивительный город Древних.

Через него шла дорога к Черному Лесу – единственный путь, которым можно было воспользоваться в данных обстоятельствах.

Гарт содрогнулся и пошел искать Брауна. Он чувствовал себя хуже, чем обычно, так как ясно представлял то, что не хотел помнить – лежащего на алтаре человека с ножом в груди…

Браун стоял рядом с одним из вездеходов и глядел в темноту.

– Капитан…

– Что? А, это ты, Гарт. Пола… мисс Трент взяла фонарик и спустилась в Чанн, чтобы начать исследования. Я уже собирался пойти за ней. Скажи, там опасно?