Генри Каттнер - Запомни будущее

На невыразительном лице капитана виднелись признаки напряжения и усталости. Нервов у него, судя по всему, не было, но изнурительное путешествие все равно сказалось на нем.

Гарт отрезал ножом длинный прут, затем нанизал на него лист и вытянул над темной водой. Через секунду что-то схватило прут, как будто клюнула рыба, и чуть не выдернуло из рук. Браун взялся помочь.

– Что за дьявол?! Гарт…

– Можешь отпустить. Мне лишь надо было убедиться. – Прут оказался в воде, где неизвестное существо еще несколько секунд хлестало им по воде.

– Что это такое?

ГАРТ принялся рыться в кустах.

– Водяные змеи. Большие и… совершенно прозрачные. Они поджидают животных, пришедших на водопой. Затем… бах! – Он кивнул. – Вот они. Теперь тут повсюду цветки ноктоли.

Гарт вырвал из земли растение с мясистыми черными листьями и тридцатисантиметровым цветком, в котором поблескивала серебристая пыль.

– Ноктоли, капитан. Выглядит безвредно, не так ли?

– Ага. – Браун потер лоб. – Это его пыльца вызывает амнезию?

– Только днем, когда растение активно. Ему нужен свет – это фототроп. Юпитер еще не сел, так что трюк должен сработать.

Гарт нашел еще один прут, насадил цветок на кончик и стряхнул немного пыльцы в воду.

– Яд действует быстро. Змею парализует через несколько секунд. Течение унесет пыльцу, мы успеем набрать воду.

Пола вышла из кустов и с опаской осмотрелась. За прошедшую неделю все приучились вести себя осторожно. На бледном лице девушки появились морщины, вызванные усталостью. Золотисто-рыжие волосы от влаги прилипли ко лбу.

– Карвер…

– В чем дело?

Пола взглянула на Гарта.

– Наши ребята. Сэмпсон разговаривает с ними.

Браун плотно сжал гонкие губы.

– Ничего нового. Сэмпсон любит трепать языком. О чем речь?

– Кажется, они хотят вернуться.

– Нам осталось идти дня три, – набирая воду в ведра, сказал Гарт, – если, конечно, мы не собьемся с пути.

– Я знаю. Но… они вооружены.

– Я поговорю с ними, – тихонько сказал Браун.

Взяв два ведра, Браун пошел в лагерь. Пола с Гартом последовали за ним. Через пару минут они добрались до поляны с лагерем.

Люди Брауна не стали готовить еду. Вместо этого они обступили Сэмпсона, ярко-рыжие волосы которого светились, как маяк. Браун поставил ведра на землю и направился к подчиненным.

Увидев его, они повернулись, но не стали расходиться. Рука Сэмпсона незаметно поползла к кобуре.

– Какие-то проблемы? – спросил Браун.

– Никаких, – прищурившись, ответил Сэмпсон. – За исключением той, что мы не ждали такого кошмара.

– Так вы хотите вернуться?

– Это не значит, что мы трусы, – ссутулив широкие плечи, сказал Сэмпсон. – Нам просто повезло, что мы до сих пор живы. Я на такое не подписывался, капитан.

– Я предупреждал, чего ожидать.

– Вы лишь сказали, что будет опасно. Никто из нас не знал Леса. Чертовы кровососущие растения хуже всего. Они тянут свои щупальца со всех сторон. Да и все остальное… нам не добраться до цели, капитан! Вы же сами это знаете!

– Мы еще не потеряли ни одного человека.

– Да, удача пока не отвернулась от нас. Кроме того, у нас есть Гарт. Он знает эту местность. Если бы не он, мы и дня бы не продержались.

– Он до сих пор с нами, – сухо сказал Браун. – Поэтому мы идем дальше. В любом случае, осталось всего три дня. Это не так уж много. Принимайтесь за еду.

Капитан повернулся к Сэмпсону спиной и ушел. Рыжеволосый гигант заколебался и нахмурился. Наконец, он пожал плечами и обвел взглядом остальных.

Это сняло напряжение. Один за другим солдаты разошлись и начали готовить пищу.

Гарта продолжал грызть настойчивый, глубоко укоренившийся страх. Он не хотел в этом признаваться даже самому себе. Но, пристально понаблюдав за Брауном этой ночью, он открыл аптечку и долго искал то, чего там не было.

В ЛЕСУ медленно наступил красный рассвет. Гарт почувствовал, что его трясут. Он что-то проворчал, пошевелился, открыл глаза и увидел побелевшее лицо Полы, за которой стоял Сэмпсон.

– Да. Что случилось?

Гарт вылез из-под одеяла и поморгал. Девушка с бледными губами указала на лежащую фигуру.

– Карвер. Капитан Браун. Он… я не знаю!

– Кажется, он мертв, – хрипло сказал Сэмпсон. – Дозорные не видели, чтобы он шевелился.

Сердце Гарта словно стиснули ледяные щупальца. Ничего не ответив, он схватил аптечку и подбежал к Брауну. Капитан неподвижно лежал, равномерно дыша. На его загорелых щеках выступил густой румянец.

– Это же не чума? – спросил Сэмпсон дрожащим голосом.

– Нет, конечно! – помотал головой Гарт. – Это… – Он заколебался.

Пола вцепилась ему в руку.

– Что? Какое-то насекомое укусило его… бабочка, да?

Гарт осторожно собрал аптечку. Он не поднял глаза.

– Так действует пыльца ноктоли. Вот и все. Это не смертельно. Он очнется после того, как покинет Лес или приобретет иммунитет.

– А сколько займет второе?

– Месяц или даже больше.

Гарт наклонился над спящим на вид человеком.

– Вставай, Браун, – настойчиво сказал он. – Слышишь? Вставай?

Капитан пошевелился. Он открыл глаза, мутные и ничего не видящие. Затем вылез из-под одеяла и встал, глядя вперед. Тихонько вскрикнув, Пола отошла назад. Люди на заднем плане беспокойно зашевелились.

– Ближе к ночи он придется в себя. Яд действует только днем… Я уже говорил это.

– Но ведь ночью идти нельзя, – сказал Пола. – Особенно по этому лесу!

– Я знаю. Это невозможно. Фонарики привлекут бабочек… и кучу других существ.

Сэмпсон резко повернулся к остальным.

– Собирайте вещи! Мы уходим отсюда! Живее!

Солдаты подчинились. Пола преградила путь Сэмпсону, тот остановился и заморгал, глядя на нее.

– Ты не можешь бросить капитана, Сэмпсон.

– Значит, придется нести его. Но мы возвращаемся в город.

Гарт подошел к Поле.

– Носилки нам не понадобятся. Он может идти. Действие яда ноктоли схоже с гипнозом. Человек остается в сознании, но его воля спит. Если кто-нибудь велит Брауну следовать за нами, он так и сделает.

– Мы уже не можем вернуться, – закусила губу Пола. – Мы в трех днях от цели.

– Послушай, – мрачно сказал Сэмпсон, – какого черта мы должны так рисковать своими жизнями? Предположим, мы будем идти дальше еще три дня. И дойдем до этого потерянного города или чем он там является. Что дальше? Мы окажемся в глубине Черного Леса. И сможем выбраться из него только за тринадцать дней! У нас будет тысяча возможностей умереть. Короче, мы уходим, ты можешь остаться или пойти с нами – выбирай сама!

Сэмпсон отвернулся.

ОСТАВШИСЬ одна, Пола беспомощно перевела взгляд с неподвижной, пристально смотрящей в никуда фигуры Брауна на Гарта.

– Карвер!