Генри Каттнер - Запомни будущее

– Да. Или они быстро приобрели иммунитет. Вирус в принципе активен только днем, когда цветки открыты. Я не знаю, почему так. Перед тем, как зайти в Черный Лес, я вколю всем противоядие… всем, кроме себя. Мне пыльца больше не страшна.

Гарт и Пола замолчали, наслаждаясь передышкой. Казалось, прошло лишь несколько мгновений, прежде чем появился Браун и сообщил, что плот готов.

– Мы торопились, но, думаю, он выдержит, – сообщил капитан. – Послушай, Гарт, а что, если самолеты заметят нас на реке. Ведь тогда мы станем отличной мишенью.

– Неужели они откроют огонь на поражение?

– Нет, но Бенсон применит усыпляющий газ и схватит нас, когда плот вынесет на берег Этого нам не надо.

Гарт поднялся на ноги. Все его тело болело.

– Наши шансы довольно высоки. Большую часть времени реку будет закрывать туман. Он поможет. – Он взял аптечку и закинул ее на плечо. – Я готов.

Люди Брауна уже были на плоту, представляющем собой платформу из прочных бревен дерева лата, связанных лианами. Гарт устроился ближе к середине, рядом с кучей снаряжения.

– Держитесь подальше от берегов, – предупредил он. – Следите за пузырями впереди. Это гейзеры, обходите их по большой дуге.

Плот соскользнул с берега, управляемый длинными шестами. Вода захлестнула ноги, но ушла, как только платформа выровнялась. Через минуту экспедиция уже плыла по течению в тускло светящемся тумане по черной реке, тихо бормочущей под бревнами.

Гарт пристально смотрел вперед. В слабом свете спутников было сложно что-либо разглядеть, но луч фонаря могли увидеть летающие в небе самолеты.

– Круто влево. Быстрее, – велел он.

Рулевые подчинились. На поверхности воды лопались маслянистые пузыри. Когда плот подплыл к берегу, из реки внезапно вырвался гейзер. Платформа опасно накренилась, и людей окатило ледяным дождем.

Гарт посмотрел на Брауна.

– Теперь вы поняли, про что я? – спросил он.

– Да. Однако, если это все…

Течение было быстрое. Пару раз в воде показывалась бронированная спина гигантского ящера, но водные рептилии не нападали, возможно, опасаясь больших размеров плота. Экспедиция встретила еще несколько гейзеров, но рулевые быстро научились заблаговременно обходить их.

В основном, река была окутана туманом, но в некоторых местах дымку разгонял ветер, хотя это случалось нечасто. На одном из таких участков Браун услышал жужжание над головой. Это был крайне неудачный момент, так как два самых крупных спутника висели прямо над плотом, ярко освещая реку. На фоне звездного неба показался самолет с короткими крыльями.

– Ложитесь, – приказал Браун. – Не двигайтесь. – Он придавил Гарта и Полу к бревнам. – Нет, не поднимайте головы. Они увидят наши лица.

– Нас точно заметят, – пробормотал Сэмпсон.

– Впереди туман.

Гул самолета стал громче. Раздался всплеск. Затем еще один. Что-то ударило по плоту.

– Задержите дыхание! – выпалил Браун.

Гарт попытался выполнить указание. Ноздри начало жечь. Легкие заболели. Самолет заметил их – это было очевидно. Усыпляющий газ действует быстро.

Еще один приглушенный удар. Гарт едва услышал его. Он увидел, как что-то крестообразное пролетело над плотом, гул начал стихать, и впереди показалась стена серебристого тумана. Пола тихонько вскрикнула и навалилась на Гарта.

Огонь в груди нестерпимо жег. Несмотря ни на что, он впустил воздух в легкие.

После этого его окружила темнота и тишина.

ГАРТ проснулся в красных, тусклых сумерках. Он сразу понял, где оказался, еще до того, как сел и увидел со всех сторон черные стволы гигантских деревьев, похожих на столбы. Лес!

– Наконец-то, – бесстрастно сказал капитан Браун. – Усыпляющий газ вырубил тебя на несколько часов.

Гарт встал и осмотрелся. Экспедиция разбила лагерь на небольшой поляне среди огромных деревьев. Некоторые уже разогревали пайки на радиолитовых портативных плитках. Невероятно далекие кроны испускали тусклый алый свет. Деревья Черного Леса превосходили высотой калифорнийские секвойи, а лучи Юпитера с трудом доходили до земли, пробиваясь через красные листья, служащие джунглям крышей. Гарт увидел, что рядом с ним лежит Пола с закрытыми глазами.

– С ней все в порядке?

– Конечно, – ответил Браун. – Она просто отдыхает. Мы оторвались от самолета Бенсона. Туман скрыл нас как раз вовремя. Ты отключился, но я рискнул и велел плыть дальше. Добравшись до Леса, мы причалили к берегу и продолжили путь пешком, затем разбили лагерь.

– Правильное решение, – кивнул Гарт. – Через полкилометра река уходит под землю. Какие-нибудь… происшествия?

Браун странно посмотрел на Гарта.

– Да в Йосемитском парке и то опаснее. Мы словно отправились на пикник.

– Именно поэтому у Черного Леса дурная слава, – сказал Гарт. – Ты не видишь опасности, пока не становится слишком поздно. – Дальше он объяснять не стал. – Где моя аптечка?

– Вот она. А в чем дело?

– Прежде, чем мы пойдем дальше, я должен сделать вам уколы. Противоядие от пыльцы ноктоли. Цветы не растут на границе Леса, но ветер разносит яд во все стороны.

Гарт порылся в аптечке, нашел запечатанную склянку со шприцом, аккуратно стерилизовал и то и другое над радиолитовой плиткой, позаимствованной у одного из подчиненных Брауна. Затем ввел всем антивирус: сначала Поле и последним Брауну. Себе он не стал делать укол, так как давно приобрел иммунитет к пыльце.

Противоядия едва хватило на всех. Брауну пришлось ввести уменьшенную дозу, что смутно встревожило Гарта. Но капитан, недовольный задержкой, хотел обсудить дальнейшие действия.

– Бенсон, вероятно, высадится на краю Леса и зайдет вглубь на километр-полтора. Не дальше. Так что пора выдвигаться. – Капитан подвел Гарта к Поле. – Тебе пора поглядеть карту.

Девушка согласно кивнула, вытащила сложенный лист бумаги и развернула его. Гарт прищурился в красных сумерках.

– И это вы называете картой?

– Скорее, примитивной схемой, – объяснила Пола. – Как видите, на ней отмечена серия точек. Пока мы идем в нужном направлении – «нарва» это «запад» на Древнем Языке, не так ли?

– Нарва. – Гарт произнес слово немного по-другому. – Да. Получается… нам надо пройти три саллага на северо-запад в сторону Пастей Водной Бездны…

– Пасти Поющей Бездны, я же написала.

– Я не умею читать на Древнем языке, – покачал головой Гарт. – Я лишь знаю, как говорить. Прочитайте все вслух, чтобы я понял.

Пола подчинилась. Гарт не узнал несколько слов в ее интерпретации, но экспериментальным путем все же разобрался в услышанном.

– Понятно. Саллаг чуть меньше пяти километров, насколько я знаю. Кажется, мне известно, о каком месте идет речь. Это холм, пронизанный маленькими пещерами. Там слышно, как под землей течет вода.