Генри Каттнер - Бесконечный миг

Голос Гарта дрожал от ярости, когда он продолжил:

— Я решил доказать свою теорию во чтобы то не стало, дать им больше, чем они рассчитывали получить. Конечно, это было немного наивно. Но у меня было оправдание. Они оскорбили мои чувства, и я был очень зол на них. У меня появились деньги. Неважно как, но я их получил. Я кардинальным образом усовершенствовал свое оборудование. И я сделал человечество бессмертным!

— Каким образом? — тихо спросил Вудли после паузы.

Гарт махнул рукой.

— Это уже не имеет никакого значения. Я нарушил электронный баланс на клеточном уровне, сильно изменив клетку человека так, чтобы люди стали тратить гораздо меньше энергии. На полученные деньги я сконструировал машину и планировал направить луч своего проектора на весь мир. Но прежде чем сделать это, я испытал его на себе в малом масштабе. Конечно, этот эксперимент был необходим, чтобы знать, как мой организм отреагирует. Причинит это мне вред или, может, убьет меня… Но этого не произошло. Моя ДНК изменилась. С помощью лабораторных тестов я обнаружил, что стал почти бессмертным.

Потом я все-таки облучил всю Землю. Но я просчитался. Даже сейчас я не знаю, как это произошло. Луч на меня не подействовал, потому что я уже подвергался его воздействию. Произошел мощный взрыв, который я сумел пережить, хотя и был ранен. Но я очнулся в совершенно другом мире, в мире ужаса и страха. Все получилось не так, как я ожидал. До этого я рассчитывал, что человечество будет приветствовать меня как спасителя, но моим надеждам не суждено было сбыться.

Вудли вопросительно посмотрел на Гарта и хотел было что-то спросить, но тот опередил его немой вопрос.

— Мое оборудование было уничтожено взрывом. Слабое излучение в моем случае сильно продлило мою жизнь, но не сделало меня бессмертным. А в случае повторного испытания моего проектора, я думаю, что луч был настолько сильным, что сделал человечество бессмертным, так как каждый человек подвергся длительному облучению. Я продлил свою собственную жизнь, но без всякого вреда для себя. В последнем эксперименте сила излучения оказалась избыточной, что и сделало расу бессмертной. Они стали подобны Богу… телом. Но вот их интеллект…

ГАРТ НАХОДИЛСЯ под сильным впечатлением от воспоминаний, что не мог продолжать свой рассказ дальше.

— Я не ожидал, что люди так будут страдать, — сказал он наконец. — В природе все должно быть в равновесии. Я продлил им жизнь за счет их интеллекта. Все их знания и воспоминания были стерты безвозвратно. Они деградировали в первобытных людей. И поэтому сейчас они практически необучаемы. Луч дал им бессмертие, но разрушил их мозг. Я остался совсем один в мире дикарей.

Ты не сможешь понять всей моей безысходности, Вудли. Все мои мечты, надежды и планы разбились вдребезги! Куда бы я ни посмотрел, везде я видел руины, создателем которых я стал. Я даже подумывал о самоубийстве, но ненадолго. После этой минутной слабости я попытался исправить причиненный мной вред. Как я уже сказал, мое оборудование было уничтожено.

Вудли нахмурился.

— Подожди минутку. Почему луч не затронул твой разум?

— Я был подвержен ему лишь на долю секунды. Это, видимо, и спасло меня. Возьмем, например воздействие ультрафиолетовых лучей на человека. Если человек подвергается облучению ультрафиолетом в течение, допустим, десяти минут, то в результате приобрет загар, но если человек на протяжении нескольких часов находился под солнцем, то это может убить его, вызвав необратимые изменения на его коже. А луч бессмертия, должно быть, воздействовал на Землю в течение многих часов, пока я лежал без сознания, контуженный от взрыва.

— Почему же луч на тебя не подействовал? — с недоверием спросил Вудли.

— Я намеревался включить его только на короткое время, меньше чем на секунду. Я уже был подвержен этому воздействию, и я боялся результатов чрезмерного воздействия. Поэтому я подготовился заранее и надел специальный защитный костюм из созданного мной сплава-вещества, которое почти полностью нейтрализовало действие луча. Вот почему меня не постигла та же участь, что и всех остальных.

Гарт тяжело вздохнул.

— Когда я очнулся, я попытался исправить последствия, причиненные мной. Я работал почти вслепую, и на это ушли долгие месяцы. Возможно, луч немного повлиял на мой разум… но мне в конце концов это удалось. Я усовершенствовал сыворотку, которая вернула некоторых жертв моего неудавшегося эксперимента к нормальной жизни. Или, скорее, после введения сыворотки они как бы родились заново. Они не смогли вернуть свои воспоминания, но сыворотка подействовала на них плодотворно и даже в большей степени, чем я ожидал.

Все, кого я лечил, становились гениями. Я не мог вернуть к нормальной жизни абсолютно всех на Земле, так как у меня не было достаточного количества необходимых ингредиентов для сыворотки. Но, по крайней мере, я приобрел несколько сотен разумных людей, с которыми я мог работать. Сначала я их обучал. После, в этом уже не было необходимости. Они сами быстро учились, даже очень быстро.

В голосе Гарта слышались горечь и едва скрываемая ярость.

— Они овладели всеми знаниями человечества к 1942 году и пошли дальше. Они построили Центр и изолировали себя. Конечно, я был с ними, хотя они и не знали, какую роль я сыграл в мировой катастрофе. Я подумал, что лучше им этого не знать…

Он поколебался и продолжил свой рассказ.

— Я управлял ими некоторое время. Потом они свергли меня. Они настолько продвинулись вперед по пути гениальности из-за сыворотки, которую они получили, что стали утверждать, что я деградирурую.

КЕНТ ВУДЛИ не был уверен, что обитатели Центра гении. Если луч уничтожил человеческий разум, не могла ли меньшая доза того же самого луча так же подействовать на Гарта? Он снова прислушался, а человек в капюшоне продолжал:

— Время шло, а я все жил и жил. Гедонисты потеряли свое бессмертие, когда я ввел им свою сыворотку, но надо мной время было не властно. Они решили, что это был несчастный случай. Их воспоминания о днях сразу после катастрофы были очень туманны. Действительно, не осталось никого в живых, кто был бы среди первоначальной группы, которую я спас. Их дети и внуки сейчас живут в Центре.

В голове Вудли возник вопрос.

— Почему ты не пошел дальше, как планировал? — спросил он. — Ты не мог ввести сыворотку остальным людям?

— Сначала я так и думал сделать. Но пока я готовился, я понял, что снова потерпел неудачу. Гении? Они же гедонисты! Центр — это путь в никуда.

Вудли понял, в чем дело.

— Однако они гении, — продолжил Гарт, — и они более разумны, чем я. Кажется, что луч несколько раз обогнул Землю, и их накрыло повторно. Я не уверен. Моя сыворотка только породит еще больше гениев и, в конечном счете, создаст целый мир декадентствующих гедонистов. — Его голос стал жестче. — Центр должен быть уничтожен, и все, кто в нем живет. Но сначала мы должны заполучить от них разработки эффекта обратного луча, которые спасут Землю.