Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Но Люк?..

— Люк знает, где нас искать, — ответил Камерон.

— Надеюсь, ты прав, — скрепя сердце согласился Вайболд.

Когда Вайболд с криком исчез в непроглядном снежном вихре, Лукас наклонил голову, защищаясь от ослепительного света, и бросился за ним. Почти сразу же упал, поднялся на ноги и опять потерял равновесие. Тяжелая глыба льда обрушилась прямо перед ним, он повернул влево, отпрыгнул от внезапно появившейся на пути несуразной фигуры айракса, сбитого с толку точно так же, как и он сам. Чужак прошел мимо, не заметив землянина, и Лукас двинулся дальше, перебираясь через сугробы, снова падая и снова вставая…

Дорога начала подниматься, и Лукас остановился, припоминая рельеф местности, которую смутно разглядел сверху. Между той точкой, откуда он стартовал, и устьем пещеры не было никаких возвышений. Похоже, он забрался слишком далеко. Лукас уже прошел по меньшей мере сотню футов, а до входа должно быть от силы семьдесят.

Теперь он уже видел расплывчатые очертания ледяного склона перед собой. Снег больше не сыпался сверху. Лукас оглянулся. Маскирующая завеса постепенно оседала. По котловине двигались туманные тени. Через мгновение он окажется на виду у чужаков. Лукас продолжил подъем, забрался в неглубокую ложбину и повернулся, чтобы рассмотреть обратную дорогу. Устье пещеры наполовину завалило снегом. Он промахнулся футов на пятьдесят. Не меньше двух десятков айраксов копошились на карнизе перед входом. Вайболда нигде не было видно.

«Это хорошо, — подумал Лукас. — Должно быть, Вай уже в пещере вместе с Джимом».

А сам он снаружи.

Примерно полчаса Люк наблюдал за явно бесцельными передвижениями чужаков. Некоторые из них пытались подняться по склонам, с трех сторон окружавшим впадину. Ни один из них не преуспел, но это не удержало других от новых попыток. С нижней части тропы — ставшей единственным выходом из котловины после того, как верхнюю завалило снегом, — подошли еще чужаки, повторив то же представление, что устроили здесь недавно их сородичи. Затем они с таким же очевидным терпением расположились напротив устья пещеры.

— Ситуация патовая, — пробормотал себе под нос Лукас. — Айраксы не могут войти, а Джим и Вай не могут выйти. А даже если сумеют, пути к отступлению все равно отрезаны. Они попадут прямо в лапы айраксов.

Еще четверть часа он продолжал наблюдение, пока солнце, скрытое теперь за горами, не начало быстро садиться, погружая все вокруг в сумерки, к великому облегчению для обожженных глаз Лукаса.

«Не торчи здесь без толку, — подумал он. — Температура уже начала понижаться. Нужно что-то придумать…»

Струйка снега сползла по склону над пещерой и собралась в невысокую горку на тропе. Еще один припозднившийся айракс перебрался через нее, оставляя глубокие шаркающие следы, и поспешил к группе сородичей перед входом.

«Они так столпились, что были бы удобной целью для точно наведенного пушечного выстрела, — подумал Лукас. — Осталось только найти пушку».

Бортинженер вдруг напрягся и нахмурился. Затем встал и бесшумно двинулся вдоль ложбины, пока не пересек хребет. Последние отблески заката осветили долину внизу. Стараясь держаться поверху, Лукас бодро направился прочь от пещеры.

— Снаружи холодает, — заметил Вайболд. — Люку не выдержать всю ночь на открытом воздухе. Может быть, мне стоит его поискать.

— Через час для тебя там наступит кромешная тьма, — возразил Камерон. — Ты и своей руки под самым носом не разглядишь. В любом случае Люк будет думать, что мы останемся на месте. Если в его силах что-то сделать, он это сделает.

— Я чувствую, что сижу здесь без всякого толку.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, — ответил Камерон. — Но не повторяй ошибки наших друзей-айраксов.

— О чем это ты?

— Они не умеют работать сообща. А мы умеем. И наша часть работы состоит в том, чтобы оставаться здесь.

— Может быть, и так, Джим. Ну а если Люку не добраться до задней двери? Если он ждет, что мы сами выйдем оттуда?

— Вай… мы оба слепы в темноте пещеры. Ты не сандовианец, как Люк. И не сможешь тащить меня на спине всю дорогу.

— Тут ты, пожалуй, прав.

«Надеюсь, что так», — подумал Камерон.

Приятный для глаз Лукаса рассеянный звездный свет заливал долину. Бортинженер показал неплохое время, одним двадцатиминутным переходом прокравшись с гор к разбитому катеру. Тот был наполовину засыпан снегом, нанесенным ветром от сверхзвукового хлопка, когда челнок айраксов заходил на посадку. Они оставили вокруг целый лабиринт следов, в направлении пещеры тянулась тропа утоптанного снега. Но ни одного чужака поблизости не было видно.

Лукас принялся отбрасывать мягкий снег от фюзеляжа вокруг точки, находившейся в пятнадцати футах от торчавшей наружу кормы. За четверть часа он вырыл яму глубиной в шесть футов и шириной, позволяющей ему стоять на дне и шевелить руками. На изгибе освобожденного от снега фюзеляжа сверкнул округлый корпус поворотного двигателя. Смотровой люк открылся с легкостью. Восемнадцатидюймовый двигатель сигарообразной формы с затупленными концами крепился к карданному подвесу четырьмя усиленными зажимами. Их спроектировали с расчетом на быстрое снятие; иногда поворотный двигатель приходится заменять в трудных условиях открытого космоса. В инструментальном шкафу внутри катера хранился предназначенный для этого специальный ключ, но входной люк был завален тоннами снега. Раз уж зажимы необходимо снять, это придется делать вручную.

Лукас срыл еще один слой слежавшегося снега, чтобы обеспечить себе более надежную опору. Он расставил ноги, ухватился за длинную рукоять с рифленой насечкой и надавил на нее. Рука соскользнула. Он сжал рукоять крепче и вложил в усилие всю массу своего крупного тела. Зажим с резким щелчком раскрылся.

Еще два зажима удалось повернуть без особых проблем. Последний заупрямился, но с третьей попытки — когда у Лукаса от напряжения перед глазами закружились яркие огни — все-таки поддался. Бортинженер осторожно отсоединил кабели управления: если они случайно замкнутся, двигатель тут же включится, выбрасывая двухсантиметровую струю перегретой плазмы со скоростью две тысячи футов в секунду, и в одно мгновение выжжет все вокруг. Лукас бережно снял двигатель, весивший на Земле двести сорок фунтов, и двинулся назад к пещере, неся его на руках, словно ребенка.

Обратный путь оказался не таким легким. При всей своей гигантской силе Лукас очень устал. Обжигающий холод тоже сыграл свою роль. На последних сотнях ярдов подъема к той ложбине, откуда он наблюдал за устьем пещеры, Лукасу приходилось все чаще и чаще останавливаться для отдыха. Наконец он добрался до места, сбросил ношу на снег и сам повалился рядом.