Кейт Лаумер - Звездные мошенники

Результат превзошел все ожидания. Затвердевший снег подался под его ногами, ледяная глыба десяти футов в длину и высотой в ярд перевалилась через край и тяжело рухнула перед узким проходом… а Лукас, неожиданно потеряв опору, соскользнул следом. И упал, приложившись ребрами о неровный край глыбы с почти парализующей силой. Он смутно ощущал, как осыпаются вокруг осколки льда, как взвиваются порывом ветра снежные вихри, а издали доносится зловещий грохот.

Потом что-то ударило его по голове, и все мысли угасли, опускаясь в клубящуюся тьму.

Вайболд поднял голову, прислушиваясь к приглушенному рокоту, звучавшему, казалось, в самой утробе горы. Внезапный порыв ветра прилетел из скрытого в темноте дальнего конца пещеры, принеся с собой рой ледяных кристаллов. Шум затих, лихорадочный поток воздуха ослабел и вскоре совсем угомонился. Только снежный сугроб, протянувшийся поперек всей пещеры, напоминал теперь о недолго длившейся буре. Вайболд обернулся и встретился взглядом с Камероном.

— Похоже на обвал, — сказал покалеченный капитан.

— Я, пожалуй, схожу посмотрю, — ответил навигатор.

Ни тот ни другой не обмолвились и словом о том, какая мысль первой пришла в голову каждому из них: «Где-то там должен быть Лукас…»

— Ты так же слеп в темноте, как Люк на ярком солнце, — напрямик заявил Камерон.

— Я могу нащупывать дорогу. И не забывай о чувстве направления, которым славятся жители Вера-Круза.

Вайболд сделал все возможное, чтобы его ответ прозвучал легкомысленно.

— Перед тем как уйдешь, пододвинь меня ближе к выходу, — велел Камерон.

Вайболд остановился.

— Об этом я не подумал, — признался он. — Разумеется, я не могу оставить тебя одного.

— У меня есть пистолет, — напомнил Камерон. — Ты только приподними меня, чтобы я мог видеть весь проход.

— Подожди, Джим…

— Возможно, Люк нуждается сейчас в помощи куда больше, — перебил его Камерон. — Иди скорей, Вай.

Через пять минут, усадив Камерона так, чтобы он мог защищать вход в пещеру, Вайболд отправился тем же путем, которым ушел Лукас. Поначалу маршрут казался довольно простым: он с легкостью прошмыгнул в щель в скале и на ощупь, с вытянутыми перед собой руками, двинулся дальше, скользя по камню подошвами, чтобы избежать невидимых ловушек. Там, где дорога уходила вверх, он на мгновение растерялся, затем отыскал проход в каменной толще над головой и начал подниматься.

В той полости с низким потолком, где Лукас едва не застрял, Вайболд остановился перевести дух. Он лежал лицом вниз под плоским каменным уступом в полной темноте и неподвижности, готовясь продолжить путь. Прямо перед ним потолок резко понижался. Лукас ни за что бы здесь не пролез — в этом навигатор не сомневался. Но куда он повернул — налево или направо?

Оба направления казались равновероятными. Вайболд выбрал левый поворот. Пространство постепенно расширялось, и он смог подняться сначала на четвереньки, а затем на ноги, хотя ему и пришлось согнуться в три погибели. Через открытый лицевой щиток он ощущал устойчивый поток свежего холодного воздуха. Двинувшись к его источнику, навигатор различил слабый огонек дневного света, вскоре превратившийся в изогнутую, уходящую вверх расселину, за которой виднелась полоска ярко-голубого неба.

Это был трудный подъем на двадцать футов по обледеневшим камням, но в конце концов Вайболд добрался до самого верха и очутился на сверкающем ледяном склоне под высокой скалой. Под ним тянулась неровная кромка твердого снежного слоя, словно здесь недавно случился обвал. Обнажившийся участок голой скалы внезапно заканчивался крутым откосом. Внизу двигались странные фигуры.

Навигатор лег на живот, наблюдая за тем, как разведчики айраксов бегают туда-сюда, обследуя большой сугроб, перегородивший карниз. Один из них вскарабкался почти до самой верхушки, но не удержался и беспомощно заскользил вниз, пока не исчез за краем карниза. Его сородичи начали подниматься в другом месте; кто-то преодолевал препятствие и спешил дальше, а кто-то скатывался кувырком к тому месту, откуда начинал подъем, и тут же повторял попытку. Некоторые последовали за первым упавшим с обрыва. Никого из них, похоже, не интересовали успехи собратьев. Они даже не старались подниматься той же дорогой, по которой предшественники уже добирались до вершины, или сторониться той, где с другими случилось несчастье.

Вайболд следил за их передвижениями десять минут. Несколько отставших подошли, выбрали себе дорогу и либо упали в пропасть, либо справились с преградой. Последний многоногий чужак промчался вверх по склону, перевалил через вершину и скрылся. Навигатор подождал еще две минуты, затем осторожно подошел к краю уступа. Чтобы добраться до верхушки сугроба, нужно было спрыгнуть на восемь футов вниз. Вайболд обдумывал этот рискованный маневр, после которого собирался проследить за разведывательным отрядом чужаков, но вдруг различил под ледяной пылью небольшое темно-синее пятно — точно такого же оттенка, как у скафандров Космических сил.

— Люк! — крикнул Вайболд.

Не медля ни секунды, он свесился над краем уступа и спрыгнул. Приземлился рядом с верхушкой снежной горы, к счастью не соскользнув в близкую пропасть, и спустился к тому месту, где под снегом просвечивало приметное синее пятно. Быстро разгреб ледяные осколки, отодвинул в сторону глыбу побольше и обнаружил под ней левый рукав скафандра.

Попавший под обвал бортинженер не должен был задохнуться — если держал лицевой щиток закрытым. И слой упавшего сверху снега и льда не казался настолько глубоким, чтобы нанести ему серьезные повреждения. Однако Лукас лежал пугающе неподвижно.

Вайболд откопал его руку до самого плеча, затем расчистил голову и с облегчением вздохнул — щиток был закрыт. За пять минут напряженной работы он освободил из-под завала и туловище потерявшего сознание Лукаса. Тот наконец-то шевельнулся. Лукас оглянулся на карниз; дорога, усыпанная следами айраксов, спускалась, петляя, к снежным полям далеко внизу. Впереди она тоже загибалась и пропадала из виду. Ни одного чужака на ней не было, но они могли появиться в любую минуту.

— Очнись, Люк! Очнись! — повторял снова и снова Вайболд. — Нам нужно убраться отсюда.

Через две минуты Лукас был уже на ногах, он еще не до конца оправился от удара тридцатифунтового ледяного обломка, но все же мог передвигаться без посторонней помощи.

— Они ушли по карнизу в сторону входа в пещеру, — объяснил ему Вайболд. — Идем быстрее. Джим там отбивается в одиночку.

Лукас посмотрел на обледенелый уступ над головой.

— Я подсажу тебя, — сказал он и присел на корточки. Вайболд взобрался на него и после недолгой заминки подтянулся наверх.