Владимир Васильев - ИМАГО (Phasis imago)

После обеда он решил поваляться, благо постель-подстилку в полости сменил еще с утра. На свежих пихтовых лапах было не так удобно, как на шкурах в стойбище клана, но шкуру для постели хранители Артему не оставили, только комбинезон и ботинки. Зато хвоя восхитительно пахла, хотя и кололась.

Провалялся Артем минут пятнадцать, вряд ли больше. А потом его что-то словно в бок подтолкнуло.

И он сел, вслушиваясь в неясные новые ощущения, к которым никак не мог приноровиться.

Что-то определенно происходило. Не на Листе – в стороне от него, слева, если смотреть по ходу текущего дрейфа, и справа, если встать лицом к носу. Артема словно магнитом потянуло к правой кромке.

Обернув ступни лопухами и обувшись, он выскользнул из полости.

Лес жил своей обычной жизнью, до тревоги Артема ему дела не было.

Шмыгали в траве мыши, зудели джары в буреломе, орали пересмешники, словно соревновались кто кого перекричит. Едва не задевая верхушки браков и акаций в сторону кормы величаво плыла полупрозрачная медуза, отбрасывая на листву и травы такую же полупрозрачную тень.

На медузу Артем зыркнул с подозрением – чего ее занесло во владения человека? Листы эту дочь высот обычно не интересуют, ей подавай вольный простор верхних слоев, где кишмя кишит планктон и можно славно попировать в фильтраторском стиле.

Где перебраться через первые две кромки Артем как всегда ЗНАЛ.

Неизвестно откуда – но знал. Ведал. Да, это старинное словечко данной ситуации соответствует гораздо точнее. Ведать, ведун, вещий…

Одновременно отдает и знаниями, и мистикой – именно то, что творится сейчас с Артемом.

Ведал он и об удобном наблюдательном пункте: у самой третьей кромки рос кривоватый, похожий на флаг, клен. Ветки и листва росли у него только со стороны Листа; со стороны же третьей кромки имелся лишь голый ствол, даже кора с него почти везде сшелушилась. Тем не менее влезть на нижние ветви было нетрудно, а если обнять ствол и выглянуть – открывался прекрасный обзор.

Артем довольно ловко вскарабкался на клен и наконец-то взглянул на юг, откуда сочилось его беспокойство.

И почти сразу увидел летателей. Увидел глазами и почувствовал чем-то еще.

Одними лишь глазами с такого расстояния никакой человек, даже Тан, много не рассмотрел бы. Но обостренные новым восприятием чувства Артема не оставили сомнений: летатели были укутаны в черные плащи и подпоясаны ремнями. Кроме ремней Артем ОЩУТИЛ еще и нечто вроде портупей – очевидно, хранители носили их в полете чтобы плащи не распахивались и не полоскались на ветру. А в плащи кутались потому что холодно – это Артему в космокомбинезоне все было нипочем.

В первый миг Артем ощутил безотчетный ужас. Всепоглощающий и леденящий. Перед глазами вновь мелькнуло кривое, испачканное темным лезвие и невыносимо зачесалась под серебристой тканью грудь, на которой не сохранилось рубцов или шрамов. Артем едва не свалился с клена, но все же нашел в себе силы покрепче обнять ствол.

На какое-то время страх заполонил все его естество и вытеснил мысли.

В этом крылась некая мрачная ирония: однажды умерший теперь боялся смерти заметно сильнее, чем до того, как его убили. Но в данный момент Артем не в состоянии был ни оценить, ни сколько-нибудь внятно сформулировать собственные ощущения. Страх был совершенно животный, первобытный и глубокий, как перед крупным хищником, изготовившимся к атаке.

Понемногу отпускать Артема начало минут, наверное, через десять – если он правильно оценил время. Невесть откуда взявшийся ветер – весьма неслабый, к слову – трепал его кудри и норовил сдуть с дерева.

Летатели в черном все еще были в воздухе, но по какой-то причине перестали приближаться к Листу Артема.

Еще через пару минут Артем разобрался – почему.

Лист более не плыл пассивно в воздушном потоке – словно оснащенный моторами и винтами дирижабль летел поперек него, подставляя ветру правую скулу и правый бок. Летел достаточно быстро – от хранителей под крыльями, по крайней мере, он отрывался. Артем перестал различать преследователей взглядом еще паникуя, поскольку Лист развернулся и теперь летел носом вперед, а Артем вследствие этого оказался с неудачной для наблюдения стороны. Новыми своими чувствами Артем преследователей по прежнему ощущал. Однако очень скоро летатели осознали тщету своих усилий и погоню прекратили – отвернули кто куда, некоторые к западу, некоторые к юго-востоку. Лист, словно морской лайнер на полном ходу, продолжал шуровать поперек воздушного течения и замедляться, вроде бы, не собирался. Это вполне совпадало с невольными желаниями Артема – оказаться от хранителей как можно дальше.

Сбавлять ход Лист начал не раньше, чем через час, когда Артем отдышался, более-менее успокоился и наконец поверил, что встречи с хранителями на этот раз удалось избежать.

Успокоился, и остался наедине с неизбежно вставшими вопросами.

Лист, оказывается, вовсе не раб воздушных течений, а вполне способен к самостоятельному движению в атмосфере Поднебесья, хотя каким образом он превозмогает ветер – совершенно непонятно. Что заставило его "включить двигатели"? Желание Артема оказаться подальше от хранителей? Заманчиво, но слишком уж невероятно: верить в удачные повороты капризной Судьбы жизнь давно отучила. Что-то здесь, наверняка, иное. Или настолько простое, что не сразу и сообразишь, или же напротив – очень сложное и неявное.

Но так или иначе, сегодня Артем спасся. Умирать во второй раз в его дальнейшие планы вовсе не входило. И спасибо Листу за помощь, что бы не послужило ей причиной.

Пару дней Артем провел как в тумане, ожидая пока испуг вытравится из души. К счастью, его страх отогнал Лист в сторону от ветрового потока, в штилевой карман, где ни других Листов, ни живности Поднебесья не было. Внизу расстилался океан; обычным взглядом берег углядеть было невозможно, однако Артем благодаря новым чувствам знал, что далеко на севере он все-таки есть. Лист почти не двигался, завис километрах в трех над водой и висел так несколько дней кряду, пока с юга, от экватора не задул легонький ветер.

Еще через день Артем почувствовал чуть левее курса пару небольших островков, курящихся вулканическим дымком. Именно после этого он сначала пробормотал: "Мастер Индиго", а затем предпринял первую сознательную попытку управлять полетом Листа. Разумеется безуспешную, хотя ему показалось, будто в определенный момент Лист слегка сместился в слабеньком потоке.

Всю следующую неделю Артем пытался объездить свой летающий дом, почти так же, как наездники объезжают диких лошадей. Иногда ему казалось, что Лист повинуется, но если ситуация к этому и впрямь подходила, то очень уж ненадолго, всего на несколько секунд. Еле заметный ветерок пронес Лист мимо первых двух островков, потом мимо целого архипелага.