Владимир Васильев - ИМАГО (Phasis imago)

"Нет, – заключил Артем вскоре. – Никакие это не хранители…"

Ритуал его собственного принесения в жерву был обставлен с известной помпой: верховный хранитель в белых одеяниях, множество его подручных, резное деревянное кресло, кривые церемониальные мечи… А тут всего трое, причем один – подросток.

Прятаться в смотрелке смысла явно не имело, поэтому Артем решил осмотреть крылья и выбрался наружу.

Жаль, что гости не оставили на них упряжь: Артем охотно полетал бы рядом со своим Листом. По полетам он очень соскучился; пробовал даже самостоятельно соорудить веревки и петли, но довериться собственному плетению из лозы не решился, особенно вспоминая добротную сыромятную упряжь, которую подарил ему тренер Фидди.

"Где теперь она?" – подумал Артем с тоской.

Внимательный осмотр ничего особенного не дал. Ремешок, которым привязали крылья к корням древнего кленового пня, был старым и истертым. Скорее всего, его уволили из упряжи по ветхости и правильно сделали. А на якоре вполне еще послужит. Крылья не успели подвять и потерять изначальную упругость, значит срезаны сравнительно недавно, вряд ли больше двух недель назад. Кроме того, Артем с легким удивлением осознал: он отчетливо понимает и чувствует, что эти семена-крылатки выросли на клене с ДРУГОГО Листа, причем Лист этот старше и больше его собственного, и на нем живут люди. Много, несколько десятков. Клан, несомненно.

Стоило ему отойти от лежащих у кромки крыльев, ощущение это ослабло, но не пропало совсем – отступило и улеглось где-то на самой границе восприятия.

Гости были довольно далеко, да еще и удалялись, поэтому Артем пустился догонять их не соблюдая особой осторожности. Но когда расстояние сократилось метров до трехсот замедлился, даже дышать стал реже. И вслушивался, хотя всех троих ощущал достаточно отчетливо.

Артему, прежде чем столкнуться с гостями в открытую, почему-то хотелось сначала на них взглянуть.

Он пробирался вперед, изо всех сил стараясь не шуметь, и, надо сказать, теперь это получалось у него гораздо лучше, чем раньше. В

Поднебесье Артем провел уже несколько лет. Не полный же он олух, в конце-то концов? Кое-чему научился. Впрочем, совсем недавно и ва Тан, и даже певец ва Дасти все равно считали его увальнем, непригодным для охоты и скрадывания. Однако у Артема имелись сильные подозрения, что перерождение в главной полости Листа повлияло и на это его умение. Во всяком случае, ему неоднократно удавалось подкрадываться к табункам косуль или оленей и те его не замечали.

До перерождения он так не умел.

Гости двигаться перестали. Затаились. Наверное, Артема они все же засекли. Продвинувшись еще метров на пятьдесят Артем решил остановиться, поскольку троица разделилась: один из гостей теперь находился левее Артема, а остальные двое прямо перед ним. Недалеко, скорее всего во-он в тех кустах.

"Хватит пряток, наверное, – подумал Артем. – Лучше пообщаться".

– Эй! – крикнул он. – Я не вооружен. Выходите, поговорим.

С пол-минуты ничего не происходило; Артем уже собирался повторить свое предложение, когда слева из зарослей появился охотник с луком наизготовку. Стрела была наложена и целился охотник точнехонько в Артема.

– У меня нет оружия, видишь? – Артем показал ему руки.

– Ты кто? – спросил охотник жестко.

– Ты бы лук убрал, – попросил Артем напротив, насколько мог мягко. – Стрельнешь еще ненароком.

– Ты кто? – повторил охотник уже спокойнее.

Он был старше Артема, но ненамного. В самом расцвете. Даже без лука, случись что неладное, он без особого труда совладал бы с Артемом, в этом нет сомнений.

– И друзья твои пусть выходят, – добавил Артем, чуть качнув головой в сторону кустов, где те прятались.

Неизвестно что повлияло на охотника с луком, но оружие свое он медленно опустил. И стрелу вернул в колчан.

Показались и остальные двое – пожилой и совсем еще мальчишка, лет от силы двенадцати.

– Кто ты? – теперь вопрос задал пожилой.

– Я – ма Тиом, человек с Неба. Сначала жил в клане логвита Андира, потом странствовал с вольным охотником Таном и певцом Дасти.

– Ты лжешь, – спокойно констатировал пожилой. – ма Тиома нет в живых.

Хранители принесли его в жертву больше полугода назад.

– Откуда вы знаете? – спросил Артем с живейшим интересом.

– ва Дасти сочинил об этом сказку. Ее повторяют сейчас по всему Поднебесью.

"Значит, Дасти жив! – обрадовался Артем. – Он рассказал о нас людям!"

– ва Дасти говорил правду, но я, как видите, выжил.

– Невозможно выжить в главной полости, – глухо отозвался пожилой. – Особенно, если тебе перед этим еще и отрубят голову.

– Ну, кое-кто говорит и что главную полость вскрывать нельзя, – пожал плечами Артем. – Взгляните на мою одежду, на ботинки. Это вещи древних.

– Одежду и ботинки может надеть кто угодно, – сухо ответил пожилой.

– ма Тиом умел порождать огонь с помощью маленького ножа! – выпалил вдруг мальчишка. – Пусть породит огонь, ло Рой, а мы посмотрим!

Пожилой охотник, которого, как выяснилось, звали ло Рой, посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо, после чего снова переключил внимание на Артема.

– Ну, пусть породит, – согласился он.

Артем не заставил себя упрашивать: вынул верного швейцарца и клацнул зажигалкой. Над его кулаком заплясал хорошо видимый в полутьме чащи маленький огонек.

Некоторое время гости любовались пламенем, пока Артем не погасил его.

– А нож-то где? – недоуменно спросил охотник помоложе.

Артем, стараясь не усмехнуться, откинул самое длинное из лезвий и продемонстрировал раскрытый нож сначала лучнику, потом пожилому охотнику и мальчишке.

– Взять в руки нож древних может кто угодно, – тем же тоном произнес пожилой охотник.

Артем растерялся. Он лихорадочно соображал – каким образом можно доказать этим людям, что он – это он. И понимал, что его опыта жизни в Поднебесье для этого недостаточно. Удачного хода прямо так, с кондачка, он не придумал, поэтому принялся импровизировать:

– Послушайте, а какая, в сущности, разница – тот самый я человек с Неба или другой? Я просто ищу ва Дасти или ва Тана, но застрял на этом Листе. Крыльев тут полно, но у меня нет упряжи. Сказочник, как я понял, жив и здоров. А о Тане что-нибудь слышно? Он жив?

– Тан по зову логвита и старейшин вернулся в свой клан и снова стал ло Таном, – сообщил охотник, который помоложе. Говорил он не слишком приветливо, однако же говорил – и это Артем счел маленькой победой.

Большой победой, несомненно, следовало считать тот факт, что Тан не пал жертвой хранителей, как сам Артем, а либо был ими отпущен, либо сбежал.

Наверное, радость слишком уж явно отразилась на лице Артема, потому что оба охотника неожиданно смягчились.