Трейси Батист - Джамби, духи леса [litres]

Дуэны засвистели громче и двинулись вперед.

Малик ткнул пальцем в сторону, где виднелось что-то вроде тропинки. Затем ткнул в воздух. Буки кивнул. Как только дуэны подошли достаточно близко, мальчики перепрыгнули через них и побежали к тропе. Но громкий звук удара заставил их обернуться.

Большая, уже треснувшая лопата Хьюго для печи опустилась на голову одного из джамби.

– Бегите! – гаркнул Хьюго.

Мальчики подчинились. Буки слышал, как за их спиной Хьюго колотит маленьких человечков, а еще треск – словно ломалось дерево.

Братья не успели убежать далеко, прежде чем огромные руки Хьюго подхватили их. Буки порядком придавило, но он не жаловался. Хьюго легко перескакивал через высокие корни и проскальзывал под низко висящими ветвями. Буки подивился тому, что даже двое мальчишек под мышками не замедлили пекаря. Оглянувшись, мальчик увидел, как дуэны помогают своим упавшим братьям подняться на ноги. Но они уже ушли достаточно далеко от маленьких джамби. Буки, Малик и Хьюго были в безопасности.

Сукуянт подплывал все ближе и ближе, подталкивая Коринн к краю утеса. Резкий порыв ветра пронесся мимо них. Он взметнул пламя сукуянта высоко в воздух и заставил джамби остановиться и развернуться. Существо тут же метнулось к коже, которую оставило на земле. Раз! – и перед Коринн снова стояла старуха. Джамби принюхалась к дыму, который принес бриз, и обратила лицо к деревьям. В тот же момент облака закрыли луну, погрузив мир в непроглядную черноту ночи. Коринн поднесла к колотящемуся сердцу мамин кулон и заметила вокруг него слабое оранжевое свечение.

Коринн подняла подвеску выше, и сияние стало ярче.

Внутри лежал маленький округлый предмет. Встряхнув кулон, она услышала тихое постукивание. Все те годы, что она носила его на шее, в нем никогда ничего не стучало. На поверхности не было ни отверстия, ни трещин. Облака скользнули в сторону и вновь открыли луну. Камень перестал сиять. Коринн понимала, что есть только один способ узнать, что внутри.

Она положила кулон на землю и занесла над ним острый камень. Пальцы дрожали. Слезы потекли по щекам девочки при мысли о том, что она собирается уничтожить единственную вещь, которую мама ей оставила. Задержав дыхание, Коринн с силой опустила камень. Кулон треснул. Из его сердцевины брызнули оранжевые искры. Коринн ударила снова. На этот раз кулон раскололся – и из него выскользнуло маленькое семечко.

Обыкновенное апельсиновое семечко, засохшее и сморщенное. Коринн верила, что ожерелье – ключ к тому, чтобы остановить Северину. Но в семечке не было никакой магии. Оно было… Коринн не могла собраться с мыслями. Она устала, ее нога пульсировала от боли. Из глубины ее живота вырвался плач, и девочка упала на землю. Слезы, хлынув из ее глаз, побежали по грязной земле к семечку матери.

Третья ночь подходила к концу. Магия Северины возьмет верх, и отец Коринн будет потерян навеки.

– Думаешь, я так глупа?

Коринн подняла голову. Северина стояла на самой границе леса – только теперь она уже не была той красавицей, что зачаровала всех на базаре. Она стала длинной и тонкой, как ветви старого гниющего дерева. Зеленое одеяние хлопало на ветру. Глаза горели желтым пламенем.

Северина подошла ближе, медленно, будто животное, крадущееся к добыче.

– Я знала, что ты попытаешься вернуть его. – Длинным узловатым пальцем она указала на разбитый кулон, лежащий рядом с семечком. – Ну и что же ты обнаружила? Семя? Что ты собираешься с ним делать – бросить в меня?

Северина смеялась, но глаз с маленького сморщенного семечка не сводила.

Рядом с джамби возник большой зверь. Все его тело было тускло-серым. Даже глаза казались подернутыми паутиной. Зверь носил человеческую одежду, но шел он неуклюже и принюхивался, как животное.

– Мама, что мне делать? – прошептала Коринн сломанному кулону. – Скажи мне, что делать.

– Не плачь, – протянула Северина голосом сладким как сироп. – Еще не все потеряно. С нами ты будешь очень счастливой. Я – всё, что осталось от твоей матери. Со мной ты сможешь узнать, кем она была на самом деле.

Коринн посмотрела на разбитый кулон. Черные и оранжевые осколки блестели в последних лучах бледнеющей луны.

– Ты совсем не похожа на мою маму, – пробормотала Коринн.

Она сжалась в комок и замерла.

«Ведьма сказала, что я потеряю что-то, – подумала Коринн. – Моего отца, моих друзей или мою свободу. Она была права. – Девочку слепили слезы. – Из-за того, что я решила бороться за всех троих, я могу потерять всё. Что же еще мне теперь остается делать, кроме как лежать здесь и ждать того, что должно случиться?»

Слезы, текущие по щекам Коринн, образовали вокруг семечка крошечную грязную лужицу. И семечко затрепетало. А потом раскололось пополам, и из нижней части вылез крошечный росток бледно-зеленого цвета, тут же зарывшийся в землю.

Коринн моргнула. Это была не магия ведьмы, а ее собственная. Она взглянула на Северину, которая, похоже, не заметила, что произошло. Коринн села и согнула одну ногу так, чтобы скрыть саженец от Северины. Она застонала от боли в раненом бедре, а семя тем временем тонким зеленым побегом потянулось к небу.

Ветер плясал в кронах деревьев, и сквозь тихий шелест листвы до Коринн донесся шепот: « Семя – это обещание, залог. Посади его и смотри, как оно растет».

Голос ее мамы, точно такой же, каким он был, – добрый и нежный, словно ветер, танцующий в листве.

– О, – прошептала Коринн, и при звуке ее шепота маленький росток вытянулся вдвое.

Коринн слышала свою маму и теперь знала, что должна сделать. Она поменяла позу, согнув ноги, готовая защищать маленькое растение.

Ветер переменился, и сильный запах гари окутал их.

«Что бы ни натворили мальчишки, дело ухудшается», – подумала Коринн. Северина и зверь рядом с ней повернули головы на запах. В это мгновение Коринн поняла, что может сбежать. Лесные джамби попытаются потушить огонь и спасти свой дом – им будет вовсе не до какой-то маленькой девочки. Но если она убежит, крошечное дерево останется беззащитным, и Северина заберет всю его магию себе.

Коринн встала. Бежать или остаться?

Она покрепче уперла ноги в землю, как маленькое апельсиновое дерево – корни.

Наконец Северина заметила деревце.

– Что ж, смотрю, ты разобралась, как пользоваться магией твоей матери, – сказала Северина. – Жаль, что она никак не помешает мне избавиться от всех тех людишек, которых ты так любишь.

– Пожалуйста, расти, – прошептала Коринн дереву.

Дерево вытянулось до ее колен. Из ствола полезли мягкие веточки, расправляя нежную листву навстречу небу.

– Расти, – вновь сказала Коринн, но уже громче.