Эдмонд Гамильтон - Три планетёра

– Ваш отец был необыкновенным человеком, – сказал Торн. – Великий воин и лидер, прекрасный штурман. Говорят, он даже посетил Эребус, десятый мир, хотя я думаю, что это лишь космическая легенда.

– Это правда! – с гордостью воскликнула Лана. – Мой отец пробыл на Эребусе две недели и вернулся благополучно – единственный человек за всю историю Солнечной системы, которому это удалось.

Джон Торн посмотрел на неё недоверчиво.

– Но как он это сделал? Как он избежал участи всех остальных, погибших исследователей?

– Я не могу вам это рассказать, – ответила она, немного помолчав. – Я никогда и никому не говорила то, что мой отец рассказал мне об Эребусе.

– Значит, – сказал Торн, даже не пытаясь скрыть своего любопытства, – вы единственный человек во всей Системе, кто знает тайну этого мира? Знает, как посетить его безопасно?

Девушка медленно кивнула. Странное выражение появилось в её глазах, как будто нечто тёмное вдруг поднялось из глубин её памяти.

– Да, я единственная, кто знает секрет Эребуса, – призналась она. – Но никто и никогда не узнает его от меня. У меня есть причины молчать об этом мире!

Она слегка вздрогнула. Внимательно наблюдавшему за ней Торну на миг показалось, что комнату заполнило чьё-то холодное чужое дыхание.

– Но впрочем, я сама не знаю, зачем я говорю об Эребусе, – вдруг быстро сказала она. – Я устала. Я жду вас завтра на рассвете, перед стартом.

Так завершился их разговор, и Торн, покинув Дом Совета, медленно брёл в раздумьях вниз по главной улице Таркун-тауна.

Солнце садилось и его маленький малиновый диск зловещё освещал кроваво-красным светом темные, окружающие город джунгли, стартовое поле со стоящими на нем кораблями и металлические здания.

Он дошел до дома, где были комнаты, отведенные им.

– Наконец-то мы здесь, на Таркуне, Джон! – воскликнул лысый венерианец. – Теперь мы свои среди пиратов. Ты что-нибудь узнал об Эребусе?

Торн покачал головой.

– Она не хочет говорить об Эребусе, более того, мне показалось, что она боится его. Я не посмел больше расспрашивать её.

– Мы не можем сидеть здесь вечно и ждать, когда удастся узнать у неё эту тайну, – пробасил Ганнер Уэлк. – Даже когда тайна будет у нас в руках, нам потребуется немало времени, чтобы долететь до Эребуса и добыть радит, не забывай об этом.

– Я знаю, – задумчиво бормотал Торн. – Но и опрометчиво мы действовать не можем, иначе у нас вообще не будет шансов выполнить задуманное.

Он сунул руку в карман, ища сигареты райэла.

– Вполне возможно, – сказал он, – что всё, что ей рассказал отец об Эребусе...

Торн вдруг замолчал. Он нахмурился и вытащил предмет, который он нащупал в своем кармане. Это была крошечная металлическая сфера около полудюйма в диаметре, с маленькими отверстиями на поверхности.

– «Ухо»! – воскликнул Сол Ав.

Торн бросил шарик на пол и, будто ядовитое насекомое, раздавил каблуком. Его лицо было мрачным, когда он посмотрел на то, что осталось от «Уха».

Это было миниатюрное и сверхчувствительное подслушивающее устройство с передатчиком. И полиция, и преступники Системы использовали «Ухо» в своей деятельности, подслушивая разговоры.

– Кто-то сунул его в мой карман в Доме Совета! – прошептал Торн. – Посмотрите, возможно, где-то есть еще.

Но быстрый осмотр их одежды и комнаты не выявил новых «Ушей».

– Кто бы ни подложил «Ухо» мне в карман, он подозревает нас, – констатировал Торн мрачно. – И кто бы это ни был, теперь он знает, что мы прибыли сюда за тайной Эребуса, чтобы достать радит!

– Хвала небесам, – добавил он глухо, – что мы не сказали, что мы хотим добыть радит для Земли, что мы – земные агенты.

– Все равно это плохо, Джон, – сказал Сол Ав. – Но кто подозревает нас? Сама Лана Кейн?

– Если бы это была она или кто-то из её подручных, – убежденно громыхнул Ганнер Уэлк, – она бы уже послала людей сюда, чтобы схватить нас!

– Ганнер прав – это не Лана, – задумчиво сказал Торн. – Похоже, что кто-то здесь играет в свою игру. И судя по всему, мы ему не нравимся, а главное, он теперь знает, зачем мы здесь.

– У нашего загадочного врага будет прекрасный шанс уничтожить нас завтра в заварушке, которая начнется, когда мы нападем на юпитерианские грузовые корабли, – предупредил Сол Ав.

Торн решительно взглянул на него:

– Я знаю. Но мы должны играть свою роль до конца, если хотим узнать тайну. И несмотря на угрозу, мы примем участие в налёте.

Сорок пиратских кораблей двигались сквозь дикую местность Зоны. Их курс через эти потоки обломков лежал по Солнцу.

В космической навигации использовалось шесть основных направлений: по Солнцу и против Солнца, то есть по направлению вращения Солнца и против, к Солнцу и от Солнца, то есть по направлению к самому Солнцу и удаляясь от него; и верх и низ – относительно плоскости экватора Солнечной системы.

Пиратский флот был выстроен короткими, плотно сомкнутыми колоннами. Впереди летел серебристый крейсер Ланы Кейн, «Молния». Корабль, который отдали под командование планетёров – «Кауфул», летел позади него. По одну сторону от них летел корабль старого Стилико Кина, по другую – Дженка Чирлея, с намалёванным на носу зловещим чёрным черепом.

Джон Торн наблюдал за их полетом через прозрачное гласситовое стекло рулевой рубки. Рядом с ним, в кресле пилота, сидел Сол Ав.

– Мне не нравится этот рейд, – уродливое лицо венерианца выглядело обеспокоенным. – Нападение на мирные грузовые корабли – это не дело, Джон.

– Никто на тех грузовиках не будет убит, – успокоил его Торн. – Ты слышал приказ Ланы. И наша истинная цель здесь вовсе не грабить корабли, это лишь часть нашей игры. Нам не остается ничего другого, кроме как играть в эту игру, пока мы не узнаем секрет у пиратки. И потом, это корабли наших врагов, а не Союза.

– Я всё еще не понимаю, как мы узнаем секрет у неё, – задумчиво бормотал Сол Ав. – Мы не можем применить к ней силу, так как она все время окружена вооруженными людьми, и она явно не из тех, кого можно обмануть. А по своей воле, как ты сам сказал, она его не откроет.

– Мы найдем способ, – сказал Торн упрямо. – Но в данный момент я бы больше хотел знать, кто подбросил мне это «Ухо» и какую игру он ведет.

Мимо проплывали метеоры и астероиды, проносились редкие блуждающие кометы. Они летели, не пользуясь навигационной волной пиратских маяков, следуя за кораблем Ланы, как за лоцманом.

Наконец серебристая торпеда «Молнии» начала замедляться и остановилась. Все другие пиратские корабли хором ответили вспышками из носовых дюз, тормозя себя.

Торн огляделся. Они находились в нижней части Зоны, под прикрытием метеорного потока. Радары показывали, что эта каменная река скользит в опасной близости от их кораблей.