Эдмонд Гамильтон - Три планетёра

– Оол хочет пойти с вами, – сказал Стилико. – Он чувствует, что вы отправляетесь за Ланой.

– Мы не возьмем его – он привлечет к нам слишком много внимания. Для бедных охотников за слитами владеть таким редким животным – это чересчур.

– А может, вы передумаете и возьмете меня с собой? – спросил старый марсианин умоляюще.

– Мы же уже обсудили это, – напомнил ему Торн. – Один из нас четверых должен остаться ждать на корабле, в точке рандеву в кольце, и именно так ты можешь лучше всего помочь нам.

Стилико, держа космическую собаку за ошейник, пожал руку Торна. Его резкий голос дрожал.

– Удачи, мальчик, и пусть бог поможет вам освободить её.

Люк захлопнулся. С оглушительным ревом вспыхнули килевые дюзы, и «Удача» стартовала.

Планетёры, стоя молча в холодном туманном мраке, наблюдали, как корабль исчезает в небе.

– Теперь мы сами по себе, – проворчал Ганнер Уэлк. – И всё, что мы должны сделать, это всего лишь пробраться в Сатурнополис, минуя легионы тайной полиции, охраняющей его от шпионов, ворваться в цитадель Хаскелла Траска, к которой сатурнинане даже и близко не смеют подойти, и выкрасть у диктатора из под носа самую важную его пленницу. Это даже слишком легко!

– Меня огорчают твои попытки упражняться в сарказме, – сказал Сол Ав озабоченно. – Боюсь, они свидетельствуют о прогрессирующем слабоумии.

Венерианец рассмеялся, но тотчас вынужден был увернуться от нацеленного на него тяжелого удара меркурианина.

– Тихо! – глухо приказал Джон Торн. – Кажется, кто-то или что-то приближается.

Два других планетёра мгновенно замолчали и, подняв свои атомные винтовки, внимательно прислушались.

Великий грибной лес, покрывавший большую часть Сатурна, тянулся вдаль, подернутый дымкой холодного тумана и освещенный совместным светом кольца и лун.

Вокруг небольшой поляны, на которой они стояли, возвышались огромные грибы, серые луковицеобразные сферы, паразитирующие на густом ковре губчатых мхов под ногами.

Казалось, что здесь никого не было, кроме нескольких копателей – небольших пушистых зверьков с плоскими, похожими на лопаты, носами, красные глаза которых испуганно смотрели из глубоких нор поблизости. Единственными звуками был шум крыльев ярко-розовых и светящихся летучих мышей, пролетавших мимо высоких грибов.

Небо над головами планетёров было выглядело необычно и великолепно – над всем царила колоссальная дуга колец, охватившая небосвод как огромная ярко-белая радуга.

Светлый щит Титана уже опускался к горизонту, в то время как Тефия и Рея только поднимались, сияя среди звезд, как пара драгоценных камней.

– Я ничего не слышу, – наконец прошептал Сол Ав. – Но шум стартующего корабля мог привлечь чьё-то внимание...

– Джон, смотри! – внезапно завопил Ганнер Уэлк. – Слит!

Один из меньших серых грибов вдруг начал быстро перемещаться. Он мчался прямо на них, будто реактивный, взгляд едва мог уследить за ним.

Торн резко вскинул ружье. Он знал, что это был слит. Только это существо могло так отлично подражать серым грибам, используя свою защитную окраску.

Маслянистый серый монстр был десяти футов высотой, его массивное бесформенное тело неслось невероятно стремительно на толстых коротких ножках. Впереди бесформенной массы светились два холодных ярких глаза, широко разинутая пасть была наполнена рядами белых клыков.

Торн нажал на курок, но промахнулся. Его пуля ослепительно взорвалась за спиной слита. Ганнер выстрелил мгновение спустя, и его пуля поразила бок чудовища. Яркая вспышка сверкнула на миг, а когда она исчезла, они увидели, что серая масса слита лежит неподвижно в дюжине футов от них.

– Мы позволили этой штуке застать нас врасплох! – резко сказал Торн. – Нельзя забывать, что этот лес кишит слитами.

– Ты прав, – крикнул Сол Ав. – Вон ещё один!

Венерианец быстро поднял ружье. Но вместо того, чтобы выстрелить, он застыл в изумлении.

– Дьяволы космоса, посмотрите на это! Он делится на части!

Второй слит, которого заметил Сол Ав, был на расстоянии ста ярдов. Это было более крупное существо, чем первый, а его массивное тело отличилось тем, что состояло из двух частей – более крупной, и второй, меньшего размера, но в остальном точно такой же – с такими же холодными глазами и оскаленной пастью.

Меньшая масса отделилась от основной части существа. Между ними тянулся кусок серой плоти, который секунду спустя лопнул. Теперь вместо одного слита было два: большой и меньшего размера. Еще мгновение спустя они оба побежали прямо на планетёров.

Пули сразу трех атомных винтовок разом вонзились в тела наступающих чудовищ и взорвались в них. Через несколько мгновений оба монстра были мертвы.

– Мне показалось, или это существо и правда разделилось на два? – спросил венерианец.

– Сразу видно, что «Планетарная зоология» – неизвестная тебе книга, – назидательно сказал ему Ганнер Уэлк. – Если бы ты знал хоть что-нибудь, то тебе было бы известно, что вся фауна Сатурна бесполая и размножается почкованием.

– Давайте вытащим зубы из этих туш, – предложил Торн. – Нам повезло, что мы убили сразу нескольких: охотники на слитов без слитских клыков вызовут подозрение в городе.

Они подошли к тушам, разорванным пулями, преодолевая повышенную гравитацию Сатурна. Сила тяготения была частично компенсирована высокой центробежной силой от быстрого вращения планеты. Привыкшие к космическим нагрузкам, тренированные мышцы планетеров быстро приспосабливались к бо́льшей силе тяжести, хотя пока они чувствовали себя медлительными и тяжелыми.

Острыми ножами из земной стали они начали вырезать огромные белые клыки из отвратительных пастей слитов. Эти зубы были самым твердым органическим веществом в Системе и пользовались высоким спросом на всех мирах. Их использовали для резьбы при изготовлении ювелирных изделий, а также в производственных процессах в некоторых отраслях промышленности. Вот почему в этом мире охота на слитов стала профессией.

Туманы вокруг осветились рассветом. Короткая пятичасовая ночь Сатурна заканчивалась.

– Проклятый туман! Он такой холодный, – стуча зубами, проворчал Сол Ав. – Я не променял бы на все внешние миры даже одно-единственное венерианское болото, оно по крайне мере тёплое.

– Если тебе так нравится эта грязная лужа, которую ты зовёшь своим миром, зачем же ты покинул её? – спросил Ганнер Уэлк.

Они заканчивали вырезать последние зубы, которые складывали в сумки на поясах, когда Торн вдруг поднялся на ноги, схватив атомное ружье.