Эдмонд Гамильтон - Три планетёра

– Осторожно, ребята, и не показывайте своё волнение, – тихо и быстро сказал он.

Через холодный и туманный грибной лес, освещенный рассветом, к трём товарищам шла дюжина хорошо вооружённых зелёнолицых сатурниан.

Вглядевшись в приближающихся сатурниан, Джон Торн понял, что это охотники за слитами. Все они выглядели весьма сурово, их одежда была грязна, у всех были тяжелые атомные ружья.

Впереди шел грузный неповоротливый человек средних лет, который обратился к планетёрам низким голосом.

– Как успехи, друзья? – пробасил он. – Я вижу, вы добыли нескольких слитов.

– Всего лишь нескольких, – ответил Джон Торн с сожалением. – Мы бродили среди грибов в течение многих дней, и это первые зубы, которые мы добыли.

Торн старался говорить с тяжелым сатурнианским акцентом. Все народы Системы говорили на одном языке, так как происходили от землян. Но в каждом мире развился свой характерный акцент.

Сол Ав и Ганнер Уэлк встали. С небрежным видом они вытирали серую кровь убитых слитов со своих кожаных курток, пока сатурниане приближались к ним.

– Я Кирбо, – представился грузный лидер охотников своим басом. – Я думал, что знаю всех охотников в этих местах, но вас, парни, вижу впервые.

Торн кивнул.

– Мы приехали сюда из Кэриса, полагая, что охота здесь будет лучше. Вместо этого тут еще хуже.

Кирбо кивнул, соглашаясь.

– Да, охота здесь стала хуже, охотники уже не могут легко заработать в этих местах, – пробасил он. – И то же самое возле Сатурнополиса, я уверяю.

Он хлопнул по увесистому мешочку на своем поясе.

– В любом случае, у нас неплохой улов, и мы уже возвращаемся в Сатурнополис. Хотите полететь с нами на нашем ракетоплане?

Сердце Джона Торна подпрыгнуло от радости. Это был быстрый способ попасть в столицу Сатурна, и так как они полетят туда в компании других охотников, то не вызовут там подозрения. Однако он нахмурился и вопросительно посмотрел на остальных планетёров.

– Ну как вы думаете? – спросил он их. – Уйдем из леса с теми немногими клыками, что мы добыли?

– Я говорю – да, – проворчал Ганнер Уэлк. – Охота здесь еще хуже, чем в наших местах.

Сол Ав кивнул, соглашаясь с ним.

– Я хочу увидеть огни большого города и немного выпить после этих двух недель.

– Хо-хо! – хохотнул Кирбо. – Не падайте духом, ребята. Уверен, скоро всё переменится к лучшему.

Вместе с новоприобретёнными друзьями, загримированные планетёры медленно шли сквозь высокие грибные чащи.

Торн и оба его друга должны были проявить всю свою силу, чтобы не показать, как на них давит свинцовая сила тяготения Сатурна.

Наступил болезненно-бледный день. Далёкий диск Солнца быстро поднимался, отбрасывая тонкие слабые лучи на серые грибы и мхи вокруг.

На сумрачном небе всё ещё продолжала светить невероятная дуга колец. К тому времени, когда они добрались до ракетоплана, сквозь туман начал моросить обычный здесь холодный утренний дождь.

Самолет Кирбо оказался древним и потрепанным, его гласситовые окна были покрыты трещинами, а изношенные инертрумные дюзы были охвачены грубо сделанными металлическими кольцами, укреплявшими их.

Войдя внутрь, Торн понял, что им остается только надеяться, чтобы двигатели не решили взорваться прямо на старте.

Кирбо поднял древнюю машину в воздух, и она, трясясь и покачиваясь, полетела прочь от грибного леса сквозь дождливые туманы. Сатурнианин повернулся к Торну:

– Я полагаю, вы удивлены, откуда у простого охотника деньги, чтобы купить такой прекрасный ракетоплан? – спросил он Торна, перекрикивая сбивчивый рев дефектных двигателей. – Дело в том, что я и мои ребята купили его вскладчину.

– Отличная машина, – заявил Торн с восхищенным видом. – Я тоже всегда хотел иметь такую. Но времена трудны для охотника.

– Да, и становятся всё более трудными, – проворчал грузный сатурнианин. – Эта военная паника перерезала всю торговлю с Внутренними Мирами, цена клыков упала ниже некуда. А когда война действительно начнется, весь наш рынок совсем накроется.

Юный сатурнианин, сидевший позади них, вдруг заговорил, с побагровевшим от патриотического пыла лицом:

– Ты забываешь, Кирбо, что как только мы завоюем Внутренний Союз и получим доступ к богатым ресурсам этих миров, мы сразу начнем процветать. Так сказал Председатель, не так ли? А Председатель всегда прав.

– О, конечно, Председатель всегда прав, – поспешно сказал Кирбо, кинув на планетёров быстрый взгляд, в котором читалось сомнение.

Торн знал, что это был лозунг четырех миров Лиги, формулировка, придуманная диктатором Хаскеллом Траском, и производившая просто гипнотическое воздействие на его последователей. Все в ракетоплане, спеша показать свой патриотизм, тут же повторили эти слова.

– Председатель всегда прав, – раздался хор голосов, и планетёры приняли в нем участие.

Сол Ав, произнося этот девиз, вдруг чихнул, и этот звук подозрительно напоминал смешок. Торн выстрелил в сторону венерианца яростным взглядом.

Спустя некоторое время Торн понял, что они приближаются к Сатурнополису. Сквозь дождливые облака город еще нельзя было разглядеть, но зато под ними теперь лежали огромные возделываемые рощи особых фруктовых грибов, разводившихся в этом мире. Можно было разглядеть множество работников, упорно трудящихся, несмотря на холодный моросящий дождь.

Наконец в поле зрения появился Сатурнополис, раскинувшийся на горизонте. Под сумрачным дневным небом, обрамленным колоссальной аркой сияющих колец, метрополия выглядела как большая масса приземистых темных строений. Сквозь дымку тумана смутно виднелась квадратная, террасированная черная крепость, возвышавшаяся неподалеку от центра города.

Кулаки Джона Торна непроизвольно сжались, когда он увидел к северу от столицы огромный космопорт. Он разглядел стоящие ровными рядами сотни и сотни линейных крейсеров, среди которых то и дело приземлялись новые корабли, в то время как им на смену, в небо, поднимались другие. Этот улей, кишащий деятельностью, был главной базой, на которой сконцентрировалась большая часть боевых кораблей Лиги перед предстоящим вторжением в Союз. Кирбо проследил за взглядом Торна. Громкий голос охотника вывел землянина из задумчивости.

– Любой ракетоплан пролетевший ближе, чем в пяти милях от этого космопорта, будет тут же сбит, – заявил Кирбо. – Поэтому я всегда делаю широкий крюк.

Торн молча кивнул. При виде этой армады, предназначенной для того, чтобы нести завоевание и разрушение Внутренним Мирам, у него словно пропал дар речи.

– Вот мы и на месте, – пробасил Кирбо несколько минут спустя и с гордостью добавил: – Быстро долетели, не так ли?