Борис Штерн - Ледяная скорлупа

— Так, еще чуть-чуть налегли… О, смотри, смотри, что с ней?!

— Сарсынь охрясная! Такого сроду никто не видал, смотри, — вода пузырилась, оставаясь на дне цилиндра, — смотри: сверху — пустота… Природа не терпит?! Философы дрыновы! Ну-ка, назад отпустите… О, поршень вернулся, нет пустоты. Ну-ка, налегли еще…

Рабочие с энтузиазмом налегли. Поршень прошел до верха цилиндра, выскочил из сальника, раздался оглушительный хлопок.

Экспериментаторы обмякли, их глаза остекленели, но вскоре к обоим вернулось сознание.

— Что это было?

— Я тебя не слышу — в ушах звенит…

— ЧТО ЭТО БЫЛО?!

— Это природа не потерпела пустоты…

— Смотри, стекло всё в трещинах!

— Ну и силища! Это не сцепление частиц… Это что-то похлеще…

— Что же это все-таки было?

— Давай подумаем.

— Это ты без меня давай думай. Мне легче свой «Стремительный» вручную песком загрузить, чем думать над этим.

— Выспаться надо. Завтра позову друга, он в гидравлике не хуже меня разбирается, да еще «Научный ежегодник» выписывает и читает время от времени. И голова у него свежая. Ты тоже приплывай, чувствую, пригодишься. Скоро у тебя и передающий поршень заклинит, я тебе его потом бесплатно починю.

Через смену Мастер, Свежая Голова и Капитан — владелец «Стремительного» — собрались в том же ангаре.

— У тебя пружинные весы помощнее есть? — спросил Свежая Голова. — Давай измерим силу, с которой вытягивается поршень.

Весы нашлись на «Стремительном», как раз для троса лебедки.

Сила, с которой вытягивался поршень, оказалась чуть больше трех четвертей глыбы…

— Так, у тебя поршень полкогтя диаметром, значит, примерно шесть с половиной глыб на квадратный коготь! [16] Соотношение между земными и европианскими единицами 1 коготь = 2,54 см 1 размах = 213,36 см 1 свист = 1066,8 м 1 глыба = 1638 кг (веса) 1 токсм = 9,8·10 7 паскалей Ого-го! Как твой поршень выдержал?

— Ну! Спецзаказ! Думаешь, я первым пытался это сделать? У других не выдержал.

— Так… Это мне что-то напоминает… В предпоследнем ежегоднике… У них там единицы научные, токсмы, сейчас пересчитаю…

Ну, точно! Один чудак писал, что у нас в воде огромное давление, что если распространить силу тяготения на саму воду, то на каждый квадратный коготь давит столб воды весом шесть глыб. Потом в «Письмах» на него набросились сразу трое. Один написал, что при таком давлении мы бы не смогли жить, второй написал, что вода является первичной материей и на нее не может распространяться сила вторичного характера, а третий написал, что тогда надо учитывать и вес льда, который бесконечен. Но шесть и шесть с половиной?! Это наводит…

Все задумались. Вдруг Мастер взметнулся, описал два круга и вскричал:

— Капитан, твое корыто вверх плыть может?!

— А чего ж не может? Закачиваешь на ноль-плав — и вперед, хоть в небеса, хоть в преисподнюю.

— Тарелочный локатор есть?

— Ну!

— На сколько добивает?

— Свистов на пятьдесят.

— Так, полпути до льда. Поплыли сейчас же. Грузим всё это барахло!

— Э-э-э, я на это не подряжался! Тем более за починку исправного цилиндра.

— Ты же войдешь в историю!

— И чего я в ней потерял?

— Ну не ты, твой «Стремительный» войдет в историю. Будут водить экскурсии: «Корабль, на котором было совершено великое открытие».

— Так, ну ладно, давайте через пару смен, надо же еще высотное пойло раздобыть и еду.

— Какие две смены!? Тут такое! Срочно… Подгоняй свою посудину под кран-балку!

На высоте пятьдесят свистов эксперимент был повторен. Поршень пошел намного легче: давление оказалось три с половиной глыбы.

— Что и требовалось доказать, — сказал Свежая Голова. — Тот чудак был прав: вода дает шесть глыб и еще половину — лёд, никакая не бесконечность.

— Осталось подняться до льда и убедиться, что там будет полглыбы.

— Ну, это не обязательно, — сказал Свежая Голова. — И так ясно, можно возвращаться, а то голова уже распухла и гудит…

— Ну нет! — сказал Капитан. — Будут потом говорить, что «Стремительный» до льда не дотянул. В историю, так в историю! Поплыли! Хлебните вот этого.

Давление подо льдом действительно оказалось всего половина глыбы на квадратный коготь [17] Примерно 130 атмосфер. .

— Чуть больше десяти свистов — вся толщина льда, — сказал Свежая Голова.

— А что за ним? — спросил Капитан.

— Наверное, то же, что было в стеклянном цилиндре: пустота, — сказал Мастер. — А нельзя ли прозвонить лёд твоей тарелкой?

— Нет, разве что если вморозить ее в лёд, да и то вряд ли. Здесь надо чем-то тяжелым вдарить по льду.

— Это давайте рудокопам оставим, у них есть, чем вдарить, — сказал Свежая Голова. — И поплыли вниз, ради бога, не могу уже, сейчас голова взорвется!

Со всей скоростью, на которую был способен «Стремительный», они начали спуск. Винтоход с командой, мучившейся головной болью, шел по спирали — действительно, в историю. Они не только открыли давление воды, но и изменили космологию жителей Европы: лёд не бесконечен! Они также открыли новую фундаментальную сущность, существование которой до этого отрицалось, — пустоту. Кстати, ей еще предстояло сыграть свою огромную роль в технологии.

Как всегда, прозрение приносит новые загадки: а что за льдом?

А может быть, и недра не бесконечны? Если сверху есть край у льда, то почем не быть снизу края у недр? Тогда что с той стороны недр?

И как вообще выглядит Мир? Как бесконечное полупространство недр со слоем воды, покрытой коркой льда? А дальше бесконечное полупространство пустоты? Подобных гаданий, выливавшихся в жесточайшие споры, хватило еще на несколько поколений. Так, казалось бы, пустяковый эксперимент меняет картину мироздания.

Ну а «Стремительный» в конце концов стал одним из центральных экспонатов в музее истории науки. В его грузовом отсеке была установлена копия (оригинал не сохранился) той самой установки, и любой желающий мог приложиться к колесу лебедки…

Штурман «Пытливого» первым понял, что экспедиция окончательно заблудилась.

— О, елизи ензидо… — только и прошептал он, закончив очередной круговой обзор ландшафта.

Ничего похожего на лоцию! Хватит врать себе: мы в темной зоне, и пялиться в лоцию больше нет смысла. Похоже, тот треугольный утес был совсем не тем треугольным утесом. За ним в восьми свистах должна следовать круглая гора, а оказалась — роща араминарии, которой в лоции нет и в помине.

Да, граница темной зоны по мере освоения дальних областей становилась всё более расплывчатой и длинной. В Мире не было магнитного поля, достаточно сильного, чтобы не то, что повернуть, а хотя бы пошевелить намагниченную иголку. Над Миром не было ни одного светила, указывающего путь. Единственное, что давало хоть какую-то надежду сориентироваться, — способность членов команды держать в голове направление даже после многих поворотов вслепую. Но «Пытливый» успел изрядно покружить в поиске хоть каких-то примет, позволявших нащупать обратный путь, при этом чувство направления могло сбиться.