Игорь Вереснев - Ремесло Небожителей [litres]

– Но она же…

Он запнулся. С листа бумаги на него смотрела великая княгиня Бриана. Не нынешняя, холодная и далёкая, – прежняя. Та, которую он так хорошо знал когда-то. Непозволительно хорошо для пса. Та Бриана, что исчезла четыре года назад.

Считалось, что великие князь и княгиня меняются, как и все прочие наземцы. Небесный закон один для всех – мены исключительно по согласию. Но как доверить тело правителя кому-то из подданных? Какие пакости он станет творить с ним – по собственной воле или вопреки ей? Не подорвёт ли это уважение к вечной и неизменной великокняжеской власти и – страшно сказать – устои державы? Подорвёт, командующий стражей Бед-Дуар знал это доподлинно. Именно потому правители Аштвая и Северного королевства менялись всё чаще, володаря Милакии избирали заново после мены предыдущего, трон Панджвура пустовал с самой Разбойничьей войны, в Лунных Пределах и вовсе императором величали бальзамированную мумию, а правили безликие и безымянные регенты.

Только великие князья Тарусии усидели на троне десять веков. Каждые пятнадцать – двадцать лет князь менял свою внешность, княгиня – куда чаще. Но ни один тарусиец не мог похвастать, что стал их менщиком. Лишь время от времени до столицы доходили слухи, что где-то в глухом провинциальном местечке объявился незнакомец, обликом схожий с правителем. Но каждый раз человек этот ничего о себе не помнил, а скоро и вовсе умирал от неизлечимой мозговой болезни. Начинали вспоминать древнее проклятие, якобы наложенное на сына и невестку матерью нынешнего князя. То ли в самом деле умерший был менщиком, то ли нет – кто знает? У великих князей золота куры не клюют, и раз находятся охочие до него хитрованы и хитрованки, не верящие в проклятие, то и винить в их смерти некого. Княжья стража на слухи эти внимания не обращала, а потому они быстро утихали.

– …умерла? – закончила фразу Бед-Дуара Небожительница. – И я так думала. Теперь сомневаюсь. Переверни лист.

Генерал выполнил распоряжение. Он почти догадался, что сейчас прочитает. И не ошибся. На обороте портрета значилось:

«Имя: Эдаль Волич.

Год рождения: 984-й.

Место рождения: Устричная Бухта, Песчанская волость, Юго-Западный округ.

Год смерти: 1000-й.

Место смерти: Берестовье, Верхотурьевский округ».

Он усмехнулся криво:

– Четыре года, как в могиле. Её уже черви съели.

– Что-то осталось. Привези мне её череп, например. Небесные лекари сумеют определить, действительно ли это она. Я должна быть уверена в её смерти. – Ва-Лои помедлила и добавила: – Но если вдруг окажется, что она до сих пор жива… Неважно. Всё равно привези мне её череп.

– Небожители опасаются какой-то наземки? Беднорождённой девки из глухой деревни? – Бед-Дуар вопросительно приподнял бровь. – Чем же она такая особенная?

– Ты задаёшь много лишних вопросов. Я ведь тоже могу полюбопытствовать. Кто ты такой, генерал? Откуда ты взялся в Княжграде? Ты не похож на тарусийца, черноволосый, скуластый.

– С удовольствием удовлетворю ваше любопытство, госпожа. Я горец, все мои предки служили великому князю. Не их вина, что положили головы на этой службе, не дожив до первой мены.

Ва-Лои помедлила:

– Хорошо, и я отвечу. Власть Небожителей безукоризненна, потому что они не верят в случайные совпадения. Доволен?

Бед-Дуар кивнул:

– Что ещё я должен сделать? Чьи ещё черепа вас интересуют?

Небожительница вновь засмеялась:

– О, я была бы не против получить ещё парочку. Но такая работа ни одному псу не по зубам. Достаточно, если ты их разыщешь, мы сделаем остальное. Их портретов у меня нет, но ты не обознаешься, увидев их. В Наземье они известны как Светлые Боги, хотя сами предпочитают называть себя Наблюдателями.

Ближе к вечеру третьего дня дилижанс подъехал к Княжграду. Чем ближе к столице, тем многолюднее становилось окрест, тем больше людей подсаживалось на станциях. Ламавин даже свободное место в купе продал с выгодой, хоть Эдаль и возражала. Попутчик – мелкий мануфактурщик – им попался разговорчивый. Всю оставшуюся часть пути не уставал хвастать, что устроил уже четвёртую мену назад. Теперь хочет взять наложницу из беднорождённых, неменяную, но чтобы красавицей была первостатейной. В городе таких не осталось, но в деревнях найти можно, если не полениться. «Что такое «наложница»?» – удивился незнакомому слову Ламавин. Мануфактурщик с готовностью объяснил, что наложницу используют вместо жены, но никаких прав у неё нет. Постарела – можно прогнать и взять другую, а не давать монеты для мены. В Княжграде новая мода появилась – брать наложниц вместо жён, торговцы панджвурские завезли. Ясно, что приживётся, потому как выгодно.

То ли от болтовни этой, то ли от накопившейся за дорогу усталости у Трая разболелась голова. Вздохнул с облегчением, когда дилижанс въехал под длинный навес, остановился, и возница рявкнул, что это конечная.

Если б Трай попал в Княжград прежде, чем побывал в Небесье, он бы и рот раззявил от изумления, разглядывая всё вокруг: дома сплошь каменные, часто в два-три этажа – и это почитай на самой окраине, улицы, мощённые не брусчаткой, как в Берестовье принято, а ровными плитами, и вдоль домов тропка плитками выстлана – чтобы людям по грязи не шлёпать. Ещё большая невидаль – вдоль улиц столбы поставлены с фонарями. Они как раз выгрузились из дилижанса, когда за стёклами фонарей начал разгораться, делаясь всё ярче, белый эфирный свет. В Берестовье такое разве что в зажиточных домах увидишь, а здесь – прямо на улице. Богато живут княжградские. Не так, как в Небесье, но богато.

Ламавин решил разместиться в ближайшей гостинице. Эдаль пыталась объяснить, что чем дальше от станции, тем дешевле обойдётся постой, но компаньон упёрся – оплата городского извозчика могла съесть всю разницу, если не знаешь, куда ехать. А переться пешком с двумя баулами ему было лень.

Впрочем, гостиница оказалась не плоха, и цены вполне сносные – всего в два раза выше берестовских. Они сняли два соседних номера на третьем, дешёвом, этаже, мальчишка помог поднять вещи и был вполне доволен полученным за труды медяком. Как оказалось, Ламавин распорядился доставить оба баула – и свой, и Эдали – в один номер. Трай обрадовался было, что будет избавлен от еженощного храпа, но не прошло и двух минут, как обескураженный приятель присоединился к нему. Эдаль не спешила «сдавать крепость».

Номером Трай остался доволен. Пружины на койках не скрипят, ножки у стульев не шатаются, постель чистая и сухая. Даже собственная умывальная комната имелась, а в ней – раковина, душ с холодной и горячей водой и клозет, в точности такой, какими ему довелось попользоваться в Небесье. Хотя всё это не главное в гостиничном номере. Главное – водятся ли здесь клопы? Об этом известно станет только ночью, когда мерзопакостные твари выйдут искать пропитание. Трай очень надеялся, что клопов в гостинице нет, и значит, цена в четыре форинта за номер вполне справедливая. Тем более форинты были не его, а Ламавина.