Эйлин О'Коннор - Вы признаны опасными

Остановившись возле качалки, он положил перед старухой трубку и табак.

— Спасибо, Том. Кстати, в мышеловку опять попалась крыса. Избавься от нее.

— Да, мэм.

Робот скрылся за домом, и оттуда некоторое время доносились шаркающие шаги. Многим деталям они так и не смогли найти полноценную замену: эту модель давно сняли с производства.

— Не понимаю, зачем им это надо, — недоумевающе сказала Клер, взглянув на мужа. — Бесплатно раздавать роботов! Разве это не разорит компанию?

Роджер невесело усмехнулся:

— Это ее обогатит. При нынешних технологиях произвести робота не так уж дорого. Его обслуживание, регулярный апгрейд — вот основной источник дохода. Поверь, в этом бизнесе крутятся колоссальные средства! «Ай-рен Индастриз» утопила «Джей Би Роботс» еще полгода назад. Теперь осталось заменить ее продукцию своей.

По веранде пронесся сквозняк.

— Пап, а почему не оставить старых роботов людям? — их сын Дэнни, прислонившийся к косяку, вытряхнул сигарету, но поймав взгляд Клер, сунул пачку в карман.

— Боятся, что привычка окажется сильнее тяги к новому.

— Кстати, видели их ролик? — Энтони закончил чистить яблоко и воткнул нож между досок. — Там всякое бла-бла-бла про великолепие их новых моделей. Но все время повторяется: «Устаревшие роботы признаны опасными!» Ловко, а? Не старые, а устаревшие. Чтобы не вызывать ненужных ассоциаций.

— И они крутят этот ролик каждый час, — нехотя добавил Дэнни.

— Кое-кому не стоило бы каждый час смотреть визор, — не удержалась Клер.

— Ма, я только ради Тома!

— Ладно, ладно…

Из-за перелеска ветер донес разноголосый собачий лай.

— Опять у Клэнси обострение вируса предпринимательства, — проворчала Маргарет. — Сперва свиньи, теперь собаки…

— Свиньи были лучше. По крайней мере тише.

— Лучше всего были грибы, — возразил Роджер. — Они вообще молчали.

— В один прекрасный день они вырвали бы грибницы из земли, пришли сюда и проросли тебе в голову! — пообещал Энтони. — Ты их видел? По-моему, Клэнси случайно вырастил какой-то инопланетный разум.

Клер и Маргарет засмеялись.

— Они правда могут это сделать? — вдруг спросил Дэнни.

Смех оборвался.

— Они могут забрать у нас Тома? — упрямо повторил мальчик.

Взрослые молчали.

До них снова донеслось шарканье и поскрипывание — робот возвращался домой.

Они появились два дня спустя. Маргарет с бессильной ненавистью смотрела, как плешивый взмокший толстяк в рубашке выбирается из машины, придерживает дверцу для второго — невысокого, очень бледного, упакованного в темно-синий костюм.

Бледный шел как астронавт по чужой планете: тщательно выбирая, куда ступить, и морща нос от запахов местной атмосферы. Костюм-скафандр защищал от вредоносного воздействия.

Полицейский с несчастным видом тащился сзади.

— Я же сказала, чтобы вы больше не приходили!

Старуха снова стояла в нескольких шагах от границы своей земли, заложив одну руку за спину.

— Мы отразили в отчете ваши пожелания! — заверил Диксон. — Наши эксперты признали, что они носят социопатический характер и не могут быть учтены.

— Это те же эксперты, что изучали роботов, якобы искалечивших детей? — презрительно фыркнула Маргарет. — Харкните им в рожи! Вот так!

В горле ее зародилось клокотание, щеки втянулись…

Диксон с Хильфингером в ужасе отшатнулись, одинаково представив развитие событий.

Маргарет Эштон лихо сплюнула на траву и вытерла губы.

— Не забудьте отразить это в своем отчете! — насмешливо бросила она.

Хильфингер прикусил губу от злости и унижения, как вдруг заметил то, что вмиг изменило его настроение.

От дома к ним шел робот.

Это был древний андроид: должно быть, одна из первых моделей, выпущенных «Джей Би Роботс». Громоздкая, неуклюжая, всего с двумя руками и ногами, будто слепленными из лоскутов. Господи, у него даже не было мимики! Жестянка, рухлядь — такая же никудышная, как его хозяйка.

Старуха не замечала его. Хильфингер улыбнулся про себя.

— Срок добровольного обмена закончится через три дня, — промурлыкал он. — Однако… Что говорится в инструкции на этот счет?

— В исключительных случаях сотрудники комитета имеют право осуществить принудительное изъятие раньше! — подхватил Диксон, понявший его с полуслова.

Хильфингер усмехнулся старухе в лицо:

— Мы отразим в отчете, что ваш случай относился к исключительным.

Она наконец-то догадалась обернуться. И Хильфингер сполна насладился ужасом, мелькнувшим в ее глазах.

Робот не может оказать сопротивление человеку. Кроме того, робот обязан подчиниться сотруднику полиции.

Все, этот участок можно закрывать, расслабленно подумал Хильфингер.

Он перешагнул линию из камешков, не удержавшись, распинал их в стороны и двинулся навстречу андроиду. Старую дуру он больше не принимал в расчет. Диксон следовал за ним.

— Сэр! — тревожно окликнул сзади полицейский. — Сэр, вы не имеете права…

— Адроид серии Тэ-Эм триста двенадцать, — скороговоркой проговорил Хильфингер, — согласно закону ты признан не соотве….

Короткий звук заставил его замереть с открытым ртом.

Хильфингер никогда не слышал вживую щелчка затвора. Но среагировал он правильно: оцепенел.

Миссис Эштон стояла, вскинув «Ремингтон» сорок пятого калибра. «Еще один раритет», — совсем некстати мелькнуло в голове Хильфингера.

А двое мужчин с дробовиками, выросшие будто из-под земли в пятидесяти футах от них, держали на прицеле Диксона.

— Вы нарушили границу частных владений, — ледяным тоном сообщила миссис Эштон. — Вы не имеете права вторгаться на частную территорию, не располагая соответствующим ордером. У вас есть ордер?

— Нет, миссис Эштон, — очень быстро откликнулся Диксон.

— В таком случае я предлагаю вам покинуть эти владения.

— Да, миссис Эштон! Простите, миссис Эштон!

Диксон как нашкодивший мальчишка рванул прочь, пыхтя от страха.

Хильфингеру хватило храбрости покинуть земли Эштонов с достоинством.

Но далеко уйти ему не позволили.

— Куда? — нахмурилась старуха и дулом указала на разрушенную дорожку.

Хильфингер понял. Он присел на корточки и вернул на место камни, отброшенные его ботинком.

Когда он поднялся, все они стояли перед ним. Миссис Эштон — воинственная, несгибаемая, как скала. Ее сыновья — один высокий и худой, с щегольскими усами, второй — увалень, заросший неопрятной щетиной. И изувеченный дряхлый робот с перегоревшими диодами в левом глазу.

Хильфингер смотрел на них и видел все то, что было ему ненавистно. Хаос. Агрессию. Пренебрежение интересами общества.

Вот они, люди прошлого — темного, злобного, грубого, цепляющегося за не имеющие ценности символы старой эпохи. Такие, как они, не принимают флаи на своих полях. Запрещают асфальтировать дороги. Не желают даже пальцем пошевелить ради того, чтобы привести собственный облик в соответствие с вкусами общества.