Владимир Корчагин - Узники Страха

Здесь, под землей, при свете чадящих чашек с жиром, среди разбросанных остатков пищи и луж разлитого борджо, эти слова жгли как раскаленные уголья, заставляли людей снова и снова почувствовать всю пустоту и никчемность их существования.

Но гимн не только раскрывал глаза на это беспросветное прозябание под землей. Он звал эрхорниотов на борьбу за новую жизнь, звал к свету, к красоте, к знаниям, утверждал их право на радость, на истинное человеческое счастье. И как раскаты грома очистительной грозы звучали для них заключительные куплеты песни:

Артем в последний раз ударил по струнам и с минуту молчал, прикрыв глаза рукою и словно забыв о своих слушателях. Ни звука не пронеслось в наступившей тишине. Люди сидели, не шевелясь, не смея поднять на него глаз. А он отложил комизо в сторону и тихо сказал:

— А теперь я хотел бы поделиться с вами большим горем. Многие, наверное, не знают еще, что вчера в полдень погибла одна из ваших соотечественниц, моя жена и друг, ваша законная Мудрейшая О-Стелли…

— Как? Что? Еще одна смерть? — глухим ропотом пронеслось по подземелью.

— Нет, она не умерла. Ее убили. Убили ни за что, просто так. Толпа снова загудела. Послышались недоуменные возгласы.

— Но это еще не все, — поднял руку Артем. — Мудрейший из Мудрейших, почтенный старец О-Брайн, которого вы похоронили вчера, тоже умер не своей смертью. Его также убили. Те же самые люди. Те изверги, от рук которых погибли многие из ваших родных и близких — кто из вас не видел их страшного клейма в виде трех ножей и молнии. Кто забыл, как совсем недавно нашли в лесу под этим клеймом труп молодой женщины, убитой лишь за то, что она отказалась иметь ребенка. Но в убийстве О-Стелли и О-Брайна повинен и еще один человек. Имя этого человека…

Толпа замерла. Артем чуть помедлил. Затем твердо закончил:

— Имя этого человека — О-Гейм.

— Этого не может быть! Тут что-то не то! — снова понеслось по подземелью.

— Чего не то? Кто сказал «не то»? — раздалось из дальнего конца тоннеля. — Все было именно так. Это я вам говорю, О-Понс. И я каюсь перед вами, люди! Я знал о готовящемся убийстве и ничего не сделал, чтобы этого не произошло. Да разве только О-Брайн…

— Да, не только О-Брайн, — снова заговорил Артем. — Кое-кто из вас знает, наверное, что не далее как вчера, он убил всеми нами уважаемую тетушку О-Горди. А помните, как недавно скоропостижно скончался надсмотрщик О-Питт? Знайте же, что его тоже убил О-Гейм. Убил за то, что тот не смог еще тогда расправиться с О-Брайном.

— Да что это такое? Что за зверь этот О-Гейм? — понеслось со всех сторон. — Убить своего преданнейшего надсмотрщика! Как рука поднялась?

— Так и поднялась, чтобы не проболтался случаем, — раздался голос О-Грилла. — О-Питт был моим другом. И я точно знаю, его убил О-Гейм. Сам придушил на кордоне Белый Грайворон. Только нельзя было сказать тогда об этом.

— Да, это так, друзья, — продолжил Артем. — Все эти выродки не останавливались ни перед чем. Так было всегда. А сегодня, вот только что, мы освободили из заточения дядюшку О-Гримма и еще нескольких уважаемых вами стариков, которым также грозила смерть. Возгласы в тоннеле превратились в сплошной рев. Все вскочили.

— Где они? Где эти убийцы? Пусть только покажутся народу! — неистовствовало большинство собравшихся, размахивая руками и все плотнее обступая Артема.

— Тише, друзья, тише! — старался перекричать толпу Артем. — Все они заперты в таком месте, откуда по своей воле выйти не смогут. И вы сейчас должны решить, какой кары заслуживают они за спои злодеяния.

— Смерти! Только смерти! — закричали все в один голос. — Хватит им уничтожать наш род!

— Пусть так и будет, — заключил Артем. — А сейчас я хочу поговорить с вами о другом. Вы знаете, я оказался здесь не по своей воле. Не по своей воле пришлось мне и задержаться среди вас. Но недавно я узнал, что из котловины есть выход в тот мир, где я жил до сих пор. И в самом скором времени я покину вас…

И снова воздух подземелья взорвался от сотен голосов:

— Не покидай нас, чужеземец Артем! Прости за то, что мы наговорили тебе сегодня! Все он, О-Гейм, виноват. Как же мы будем без тебя! Ведь нет теперь и Мудрейших.

— Нет, друзья, решение мое твердое. А что касается Мудрейших… Они снова будут. Вы сами назовете тех, кто не хуже О-Брайна и его Орио будут руководить вашей общиной.

— Как сами?!

— А вот так. Прежде всего выберем Мудрейшего из Мудрейших. Как вы думаете, кто из ваших мужчин смог бы стать старейшиной общины?

Все только недоуменно переглянулись. В тоннеле повисло тягостное молчание. Артем выждал несколько минут:

— Ну вот, скажем, дядюшка О-Гримм… Согласились бы вы, чтобы он стал Мудрейшим из Мудрейших?

Никто не проронил ни слова. Эрхорниоты словно онемели от столь неожиданного предложения.

Артем обвел взглядом безмолвствующую толпу:

— Так люб вам О-Гримм или нет?

— Дядюшка О-Гримм нам люб… — зазвучало наконец несколько голосов. — Дядюшку О-Гримма мы знаем. Справедливый, умный старик дядюшка О-Гримм. Но… Дядюшка О-Гримм — и Мудрейший из Мудрейших! Как-то не того… Не укладывается в голове такое. Да сможет ли он?..

— Ну, в голове и не такое уляжется, дайте срок. А вот справится ли он с таким ответственным делом? Думаю, что справится. Я помогу ему на первых порах. Значит, избираем дядюшку О-Гримма Мудрейшим из Мудрейших? Все согласны?

— Согласны! — эхом пронеслось по подземелью.

— Теперь — двое других Мудрейших… Кого мы изберем в помощники О-Гримму?

В тоннеле снова повисла тишина. Выждав с минуту, Артем решил опять вмешаться, предложив двух хорошо знакомых ему молодых эрхорниотов, как вдруг сквозь толпу протиснулась одна из его юных учениц и быстро заговорила сквозь слезы:

— Там… Страшно вымолвить… Там, в своей землянке, тетя О-Регги… Еле живая… И очень просит, чтобы ты, чужеземец Артем, зашел к ней, что-то сказать ей надо…

«Еще одна жертва! Бедная О-Регги! Хотела помочь мне, и вот…» — Артем почувствовал, что рвется последняя ниточка, как-то еще удерживающая его на краю страшной бездны отчаяния и, не в силах больше владеть собой, махнул рукой и, не говоря ни слова, не оглядываясь, пошел прочь из тоннеля.