Джим Чайковски - Айсберг

– Этим-то и объясняется, скорее всего, тот факт, что до сих пор об их существовании практически ничего не знали, – пояснял Огден. – Трудно сказать, сколько веков эти животные просуществовали рядом с человеком. Их редкие контакты с людьми стали лишь источниками мифов о драконах или снежных чудовищах.

– Или прообразом Гренделя из легенды о Беовульфе, – добавила Аманда. – Но я все-таки не могу понять, почему они так долго прожили именно здесь.

Огден не задумываясь ответил:

– Ледяной остров – их родное гнездо. Я исследовал несколько небольших ниш в гранитной скале и обнаружил лежащих в спячке детенышей. Их было мало, но, учитывая огромную продолжительность жизни этих существ, достаточно, чтобы поддерживать репродуктивный потенциал. Поэтому, как и любые другие виды животных с небольшим приплодом, грендели будут всеми силами оберегать свое логово.

«Куда же они теперь делись?» – терялась в догадках Аманда. Огонь не мог надолго отпугнуть зверей, яростно защищающих свое потомство.

Том резко обернулся. Его внимание, вероятно, привлек какой-то шум.

Аманда повернула голову и увидела, что беглецы столпились у конца красной веревки, свисающей из отверстия вентиляционной шахты. «Дженни добралась до поверхности».

Крейг поднял руку, требуя внимания. Губы его были отчетливо видны в свете керосиновой лампы.

– Будем подниматься по трое, чтобы не перегрузить веревку. Я полезу первым с двумя женщинами. – Он показал на Аманду и Магдалену. – Затем – доктор Огден и два студента. Последними взбираются подводники и собака.

Он обвел взглядом группу в ожидании возражений. Никто не промолвил ни слова. Аманда уж точно не собиралась жаловаться – она была среди первых.

Крейг одобрительно кивнул и помог Магдалене вскарабкаться в отверстие лаза, а потом протянул руку Аманде.

Она жестом показала, что в помощи не нуждается:

– Я с детства занималась скалолазанием.

Он снова кивнул и, ухватившись за веревку, подтянулся к лазу.

Аманда последовала за ним. Подъем оказался тяжелым, но беглецы, подгоняемые страхом, быстро добрались до поверхности. Сделав последний рывок, Аманда выкатилась из тесного тоннеля на лед. Она никогда еще не испытывала такой радости при виде дневного света.

Однако стоило ей подняться, как ее чуть не свалил с ног порыв ветра.

Дженни подхватила ее за руку.

– Буря утихает, – сказала она, посмотрев на небо.

Аманда с сомнением вглядывалась в плотную снежную пелену. Всего в нескольких метрах уже ничего не было видно. Лицо ее успело занеметь от жестокого мороза. «А что же здесь было, когда ураган бушевал в полную силу?»

Крейг склонился над лазом, крикнул ожидавшим внизу беглецам, что веревка свободна, выпрямился и повернулся к Аманде с Дженни:

– Нам надо торопиться. Чем слабее буря, тем больше вероятность, что нас заметят.

Вскоре на поверхность поднялась партия биологов. Крейг снова наклонился над отверстием тоннеля.

Аманда внезапно почувствовала знакомый зуд на шее и в затылке и резко развернулась.

«Гидролокатор».

– Стойте! – прокричала она. – Грендели!..

Все повернулись на ее голос.

Крейг, склонившийся над дырой, выхватил из кармана куртки бутылку с зажигательной смесью. Аманда успела прочитать по его губам:

– …Крики в тоннеле. Их там тоже атакуют грендели.

Доктор Огден пытался подпалить фитиль «коктейля Молотова», но ветер задувал огонь его зажигалки.

– …Скоординированная атака. Они переговариваются друг с другом с помощью ультразвуковых волн, – продолжал Крейг.

Аманда вглядывалась в снежную пелену. Одна за другой из плотной стены вихрящегося снега вываливались громадные тени.

Грендели устроили им засаду!

Огден поджег наконец масляный фитиль и бросил бутылку в сторону приближающейся группы гренделей. Бутылка приземлилась в сугробе. Слабо тлевший фитиль потух. Грендели продолжали приближаться.

Краем глаза Аманда заметила движение справа. Из-за ледяной скалы вывалился еще один грендель, потом еще…

Их окружали со всех сторон!

Крейг шагнул вперед, сжимая в поднятой руке «коктейль Молотова» с горящим фитилем.

– Постарайтесь не попасть в сугроб, – предупредила Аманда. – Снег еще свежий и мокрый.

Крейг кивнул и метнул самодельную бомбу в воздух. Бутылка пролетела по высокой дуге и разлетелась вдребезги, ударившись о стену ледяного тороса. Пламя преградило путь основной группе гренделей.

Звери в нерешительности остановились.

«Бегите отсюда», – мысленно умоляла их Аманда.

Вопреки ее мольбам зуд от звуковых волн в затылке усилился, как будто грендели пришли в еще большую ярость. Похоже, на открытой поверхности огонь их пугал значительно меньше, чем в узких коридорах лабиринта.

Крейг обернулся к беспомощно стоявшим у дыры беглецам и прокричал:

– Всем обратно в шахту!

Аманда уже бросилась было к темнеющему во льду отверстию, но оттуда внезапно вылетел Бейн. Шерсть на нем стояла дыбом. Полуволк заливался яростным лаем. Дженни успела ухватить его за загривок, не дав броситься на гренделей.

Все вокруг что-то кричали в панике, но Аманда ничего не слышала и не могла понять, почему никто не нырял в тоннель.

Тут из отверстия показался Ковальски.

– Все назад! – прокричал он. – Они у нас на хвосте! – прочитала Аманда по его губам на раскрасневшемся от усилий и волнения лице.

За ним из тоннеля выкарабкался Том. Левый рукав его куртки дымился. Он прокатился по льду несколько метров и сунул руку в сугроб. Из дыры повалил едкий дым.

– Тоннель обвалился после того, как я бросил последнюю бутылку с горючей смесью. Обратного пути нет, – морщась от боли и холода, сказал Том.

Ковальски разочарованно уставился на языки пламени, пляшущие на снегу.

– Черт…

Аманда обернулась. Огни постепенно затухали. Оправившись от шока и повинуясь какой-то неслышимой команде, грендели снова двинулись на них, бороздя снег и переступая через тлеющие огненные лужи.

Беглецы плотнее прижались друг к другу, отступив к самому отверстию вентиляционной шахты. Спасаться было негде.

«Нам конец», – подумала Аманда.

17 часов 3 минуты

Целясь в голову Мэтта, русский выстрелил из автомата с расстояния в один метр. Оглушенный взрывом гранаты, Мэтт увидел язычки пламени, вырвавшиеся из дула, но не услышал звука выстрела. Тем более того, который свалил солдата.

Падая навзничь, он почувствовал, что левое ухо обожгло огнем, и словно в замедленной съемке наблюдал, как череп русского разлетается дождем раздробленных костей и ошметков мозга. Мэтт больно ударился плечом о лед. По шее потекла тонкая струйка крови – пуля слегка задела ухо. Из-под полуприкрытых век он увидел, как к нему бегут Брэтт, Грир и Уошберн. Из ствола винтовки в руках Брэтта все еще струился дымок.