Николай Шелонский - В мире будущего

Присутствие сталактитов, обязанных своим происхождением действию подземных вод, давало надежду в скором времени найти подземный источник.

Но прошло еще более часа, а нигде не было видно еще никаких признаков присутствия воды.

Наконец, самый подземный ход, превратившийся в громадную пещеру, разделился: вправо от путешественников тянулась бесконечная колоннада сталагмитов и высились своды громадного подземелья, а влево шел спускавшийся книзу коридор. Какое из этих двух направлений выбрал Яблонский? Надо было думать, что он оставил какой-нибудь знак, по которому можно было узнать избранный им путь.

И действительно, при тщательном осмотре Самойлов нашел несколько зарубок, сделанных на мягкой массе сталагмитовой колонны, возвышавшейся при входе в коридор.

Очевидно, надо было идти, сообразуясь с этим указанием.

Но мистер Лекомб остался крайне недоволен.

- Ручаюсь, - говорил он, - что там, идя по той громадной пещере, мы в скором времени натолкнулись бы на подземные воды. А здесь опять начинается сплошной гранит и базальт. Какая же тут может быть вода?

Ученый на этот раз был, по-видимому, прав: действительно, что могло заставить Яблонского выбрать такую дорогу, идя которой менее всего было вероятия встретить воду?

Однако, пройдя несколько саженей в глубь коридора, путешественники нашли ключ к разрешению загадки: на гранитной стеле было высечено изображение трех скрещенных рук и под ними санскритские письмена.

Становилось ясным, что Яблонский в выборе пути руководствовался найденными им знаками.

Но тогда было ли благоразумно всем следовать за ним? Не лучше ли было бы, если бы кто-нибудь взял другое направление и отправился на поиски воды?

Таково было мнение общих голосов. Сэр Муррей, как сильнейший, брал на себя обязанность разыскать воду и, сделав достаточный запас, догнать своих спутников.

Но Самойлов воспротивился этому решению.

По его словам, с Яблонским могло случиться какое-либо несчастье, при котором помощь сэра Муррея была необходима. Наконец, по его убеждению, Яблонский знал, что делал, и если избрал это направление, то потому только, что в найденных им знаках и надписях для него заключается указание, скрытое от остальных.

Нехотя, но оба ученых уступили убедительным настояниям молодого человека.

Идти было легко, так как дно коридора имело значительный уклон книзу. Как-то невольно все прибавили шагу.

Однако прошло более трех часов, а они еще не настигли своего товарища. Между тем, согласно условию, он должен был идти вперед лишь в течение трех часов и, если не найдет воды, немедленно возвратиться назад, употребив еще три часа на обратный переход.

Оставалось предположить, что он шел значительно скорее своих спутников и прошел поэтому в течение трех часов значительно большее пространство, чем они.

Прошел, однако, еще час довольно быстрой ходьбы, но Яблонского не было.

Мистер Лекомб сердился. Сэр Муррей становился задумчив.

Можно было предположить только одно; что Яблонский безостановочно двигался вперед в продолжение всех шести часов. Но тогда, может быть, он и теперь удаляется от них. В состоянии ли они будут нагнать его? В их фляжках оставалось по нескольку глотков воды. Положение во всяком случае становилось очень серьезным.

- Нам не остается ничего другого, - решил сэр Муррей, - как идти вперед. Во-первых, мы не можем бросить нашего товарища одного, а во-вторых, не пополнив запаса воды, мы не доберемся до выхода.

Снова все двинулись вперед. Спуск становился все круче и круче. Местами приходилось перепрыгивать через узкие, но глубокие трещины. Дорога становилась опасной.

- Скоро нам придется спускать друг друга на веревках, если мы захотим следовать далее за этим сумасбродом, - ворчал мистер Лекомб, - да и не догнать нам его ни в каком случае…

Как вдруг донесшийся из глубины крик заставил умолкнуть французского ученого.

Крик повторился.

На этот раз не было сомнения: это был оклик Яблонского и через несколько минут он сам пожимал руки своим товарищам.

- Вода! Нашли вы воду? - раздался единодушный вопрос.

- Нашел! Сколько угодно! Только достать ее я один не мог.

- Почему?

- Взятая мною веревка оказалась коротка, и подземная река протекает очень глубоко - я не мог ее достигнуть. Скажу даже более - я ее слышал, а не видел…

- Слышали? - воскликнул Лекомб.

- Да, слышал журчание и плеск воды. Да вот вы сами убедитесь. Идемте.

Спустившись еще на несколько саженей вниз, путешественники очутились на краю вертикального обрыва. Свет ламп, направленный в глубину пропасти, не мог осветить ее. Однако из глубины действительно доносился глухой шум.

Яблонский взял камень и бросил его вниз. Через несколько секунд донесся плеск воды.

- Пропасть не особенно глубока, - сказал Яблонский, - связав вместе наши веревки, мы легко спустимся туда…

- Но зачем нам самим туда спускаться? - удивился сэр Муррей. - Очень легко может случиться, что проход внизу невозможен. Наконец, мне кажется, другая дорога, вправо от входа в этот коридор, несравненно удобнее и интереснее. Что же касается до возобновления запасов воды, то кто нам мешает опустить на веревке наши фляжки и, погрузив их в реку, наполнить водой?

- Я согласен с вами, - отвечал Яблонский, - что это было бы всего благоразумнее, если бы задача наша ограничивалась только тем, чтобы достать воды. Но ведь мы предприняли экскурсию не с этой целью: решено было спуститься в глубь Земли до крайнего предела. Кроме того, некоторые указания, встреченные нами, предсказывают, что мы на пути к открытию тайны, представляющей величайший интерес. Наконец, пред нами дорога к центру Земли…

- Но едва ли, если мы спустимся даже вниз, возможно будет следовать по руслу подземной реки…

- Я думаю иначе. Посмотрите!

Яблонский подвел своих спутников к краю обрыва и осветил вертикально обрывавшуюся стену. Здесь, в твердой массе гранита, виднелись спускавшиеся книзу ступени, несомненно высеченные рукой человека.

- Вы видите, - сказал ученый, - что кто-то до нас следовал уже этой дорогой - надо предположить, что дальнейший путь проходим. Лестница, высеченная в скале, значительно облегчит нам спуск: стоит только прикрепить надежную веревку, за которую можно было бы держаться.

Доводы Яблонского были убедительны. Не оставалось ничего другого, как последовать его совету.

В гранитный пол пещеры ввинчены были металлические кольца, взятые с собой для подобного случая, к ним прикреплены связанные вместе веревки и конец их сброшен в бездну.