Грег Иган - Вечное Пламя

– Может быть, вы сможете ответить на один мой вопрос, – сказала Ада. – Зачем ящерицам нужна кожа, чувствительная к инфракрасному свету?

Карло уже хотел заявить, что это неправда, но потом понял, что Ада имела в виду: один из химиков экстрагировал компонент кожи, который при облучении инфракрасным светом начинал светиться в видимом диапазоне.

– Я не уверен, что можно говорить о настоящей чувствительности в том смысле, что животное понимает, когда его облучают инфракрасным светом. Насколько мне известно, это просто случайность, химическая особенность, не играющая никакой биологической роли.

– Ясно, – сказала Ада. – Я спрашивала из любопытства, мне это казалось таким странным.

Карло был не особенно расположен к светской беседе, но ему не хотелось ставить в неловкое положение свою ко. Что ему было известно об этой женщине?

– Вы, наверное, удивились, когда ваша коллега уступила вам место, – рискнул спросить он.

– Замена не была такой уж официальной, – сказала в ответ Ада. – Тамара не увольнялась, о случившемся мы узнали от ее семьи.

– Вот как. – Сама по себе эта новость, конечно, шокировала, но гораздо лучше объясняла происходящее. Никто в здравом уме не стал бы отказываться от полета на Моските , однако для пары, строившей совершенно иные планы, было не таким уж неслыханным делом дать волю инстинктам, проснувшись посреди ночи.

– Я хотела увидеть детей, – с грустью добавила Ада. – Но ее ко – фермер, а они сейчас закрыты на карантин из-за болезни, поразившей пшеницу.

– Карантин? – Хотя у Карло не было причин сомневаться в ее словах, он был озадачен. – Я сам не так давно занимался пшеницей. Обычно для сдерживания ее болезни не приходится идти на такие крайние меры.

– Ее отец сказал, что это новая болезнь, – объяснила Ада.

Карло ощутил внезапную тревогу; несколько дней тому назад он встречался с полудюжиной своих друзей-агрономов, и ни один из них не упоминал о новом штамме. Неужели его уход так их оскорбил, что они намеренно скрывали от него информацию? А может быть, их просто чересчур занимали издевки над его мятежными пальцами.

– Ну что ж, счастливого пути, – сказал он. Карло уже подался назад вдоль веревки, но заметил, что Ада вопросительно смотрит на Карлу, как будто разговор не до конца оправдал ее ожиданий. Карло остановился, задумавшись, как лучше всего поддержать их вежливую беседу – поздравить ее с повышением или же посочувствовать судьбе ее подруги.

– Ада предложила мне вступить в команду Москита , – сказала Карла.

Карло повернулся к Аде; выражение ее лица ясно дало ему понять, что именно этот вопрос ей и хотелось обсудить.

– Я думал, все решает лотерея, – сказал он.

– Когда победительница отказалась, мы обратились в Совет с просьбой пересмотреть решение, – объяснила Ада. – Они разрешили нам выбрать нового члена команды, исходя из его или ее опыта. Тамара как-то вела речь о втором химике – однако химики не имеют дела с ортогональной материей на практике. И раз уж Карла, судя по всему, решила Первую проблему Ялды…, я подумала, что у нее больше, чем у кого бы то ни было, шансов решить заодно и Третью.

Карло сделалось дурно. Карла, похоже, была в восторге, но вместе с тем напугана, и он это понимал. За мгновение до этого он говорил самому себе, что ни один человек в здравом уме не откажется от подобного шанса, но теперь его точка зрения коренным образом поменялась.

– Она ведь не решила проблему стабильности за одну ночь? – сказал он. – Неужели вы и правда надеетесь, что открытие, которое совершается раз в поколение, можно повторить, как по заказу? Под давлением, в этом крошечном корабле?..

Ада ободряюще подняла руку.

– Я вовсе не это имела в виду. Я не рассчитываю на то, что загадки ортогональной материи удастся разгадать прямо на месте. Мне просто хочется, чтобы среди нас был человек, который знаком с новыми идеями и имеет шансы применить их при наличии возможности. Иво – блестящий химик с огромным опытом, но нет никакого смысла учить его волновой интерпретации светородов. И меня, честно говоря, этому учить тоже ни к чему; я понятия не имею, что это нам дает.

– У нас будет несколько дней, чтобы принять решение, – сказала Карла. – Но Ада хочет передать окончательный список членов экипажа Совету для утверждения на первом же собрании, поэтому если ты хочешь задать ей вопросы, сейчас – самое время.

– Верно. – Карло постарался собраться с мыслями. Даже одна мысль о том, что его ко будет находиться на борту Москита , исчезающего в космической пустоте, причиняла ему немалую боль, но теперь он вынужден столкнуться лицом к лицу с целью всей миссии – захватить кусок горючего размером с гору, вызвав его возгорание. Пламя, вырывающееся из ортогонального камня, который для всех оставался загадкой, вовсе не было худшим вариантом – напротив, в этом и состоял весь план.

Он снова взглянул на Карлу. Как бы сильно она ни переживала, было ясно – это именно то, чего она хочет. И после всех трудов с экспериментами по изучению помутнения, после всех неудачных стартов и тупиков, после всей критики со стороны Ассунто… разве она не заслужила право на этот момент славы? Он не собирался заверять Карлу в том, что с нее хватит и уже достигнутого на благо предков.

Он должен был оказать ей поддержку. А еще сделать все, от него зависящее, чтобы позаботиться о ее безопасности.

Карло перебрался поближе к Аде.

– Расскажите, как вы поступите, если устроите на Объекте неконтролируемый пожар, – сказал он. – Я хочу знать, где по отношению к месту возгорания будет находиться Москит , и как вы гарантируете, что сможете вовремя покинуть опасную зону.

В ночь перед выборами Тамара вышла на лужайку и сверилась с часами – на тот случай, если потеряла счет дням. Ошибки не было. Вот уже четвертый раз за ее жизнь обитатели Бесподобной готовились к избранию нового Совета.

Из цветочной клумбы тянулись ростки сорняков. Похоже, что Тамаро не спал в ней уже несколько дней. Означало ли это, что теперь он ее боится? Или же он проводил время еще ближе к ней, прячась на полях, наблюдая и дожидаясь, пока не родятся дети? Возможно, он верил, что когда они откроют глаза, одного его присутствия будет достаточно, чтобы сформировать между ними родственную связь, закрыв им же созданную пропасть и вернув ему нормальную семью.

Тамара завела часы, но сорняки оставила нетронутыми. Она смолола немного муки и приготовила дюжину караваев, а затем отнесла их в свой лагерь у двери. Съев три каравая, она спрятала остальные в погребке и легла в свою постель. Она не надеялась уснуть прямо сейчас, но от земли исходила блаженная прохлада.