Пирс Энтони - Вар Палка

Путь ему преградил еще один завал, но он сумел через него перебраться. Неожиданно Вар увидел впереди себя свет.

Не дневной свет. Желтый свет электрических лампочек. Он добрался до Горы.

Проход после завала стал чистым и просторным. Вокруг громоздились сложенные друг на друга коробки, покрытые брезентом. По всей видимости, он попал на склад.

Сразу же с той стороны завала Вар обнаружил еду: несколько кусков хлеба, миску с водой. «Яд!» — молнией пронеслось у него в голове. В детстве он научился распознавать такие отравленные приманки на окраинах кукурузных полей. Все, что имеет такой необъяснимо приглашающий вид, было подозрительно. Вероятно, таким способом подземные жители пытались бороться с крысами.

Его задание было выполнено. Миссия окончена. Он может вернуться к Повелителю, и тот проведет этим путем воинов с их ружьями и всем прочим. Не было сомнений, что из этого зала, в котором перед атакой вполне могли сосредоточиться несколько десятков воинов, имелся выход в подземные жилища Горы.

Однако следовало во всем убедиться до конца самому, потому что могло случиться, что по каким-то причинам даже на этом последнем, казалось бы, этапе путь упрется в непреодолимое препятствие. Укрываясь за ящиками, хотя вокруг не было никого, кто бы мог его увидеть, Вар прошел вдоль стены вглубь зала. В дальнем конце помещения он увидел закрытую дверь. Стараясь ступать совершенно бесшумно, Вар подошел к двери, протянул руку и взялся за странную круглую ручку…

И услышал чьи-то шаги.

Вар стрелой метнулся обратно, но тут же понял, что добраться до туннеля незамеченным он не успеет. Когда ручка двери повернулась и дверь начала открываться, Вар нырнул за ящики и затих. Он сможет отсидеться здесь, а если его заметят — сможет убить этого человека и убежать. Вар бесшумно вытащил из-за пояса фехтовальные палки, но выглянуть из-за ящика не решился из опасения обнаружить себя.

Шаги направлялись в его сторону, странно легкие и быстрые. Кто-то пришел проверить отравленную приманку, неожиданно понял Вар. Ее следовало менять каждые несколько часов, в противном случае крысы переставали обращать на приманку внимание. Как только человек прошел мимо него, Вар осторожно высунул голову из своего укрытия и посмотрел ему в след.

Это была женщина.

Вар в отчаянии сжал рукоятки своего оружия. Неужели ему придется убить женщину? Только мужчины сражаются в кругу. Женщинам, строго говоря, это тоже не запрещалось, но у них не доставало сообразительности и навыков для такого рода занятий и, кроме того, их основным предназначением в жизни было обслуживание и развлечение мужчин. И если он убьет ее — что ему делать с телом? Труп невозможно спрятать где-то надежно и надолго, потому что он начинает пахнуть. Запах, а потом и найденное мертвое тело выдадут приход Вара, если не сейчас, то наверняка через несколько часов. Но определенно задолго до того, как кочевники смогут организоваться и тайно пробраться сюда.

Подземная жительница была средних лет, небольшого роста и более хрупкого, но настолько же подчеркнуто женственного телосложения, как и та единственная особа женского пола, с которой Вар мог сравнивать более-менее со знанием дела — Сола. Каштановые и вьющиеся волосы подземной женщины были подстрижены очень коротко, лицом она напоминала эльфа и двигалась весьма грациозно. На ней был детского размера комбинезон, скрывающий детали фигуры; если бы не ее лицо и манера держаться, Вар наверняка принял бы подземную женщину за ребенка — слишком уж она малорослая. Могли все жители Горы выглядеть так? Быть такими же маленькими, средних лет и в комбинезонах, как она? Если так, то об исходе предстоящего сражения не стоило волноваться.

Женщина осмотрела приманку, задумчиво оглянулась кругом… и замерла.

У стены, на тонком слое пыли на полу была видна цепочка следов Вара. Округлые отпечатки ороговевших ступней, очевидно, очень устойчивых и хорошо защищенных, с загнутыми книзу ногтями вокруг пальцев. Сомнительно, чтобы эта женщина увидела в этих отпечатках следы человеческих ног, но то, что что-то вторглось в помещение склада и это что-то размером больше чем крыса, она определенно поняла.

Вскинув обе фехтовальные палки над головой, Вар бросился на женщину. Выбора у него не оставалось.

Она мгновенно повернулась к Вару лицом и подняла ему навстречу свои маленькие руки. Фехтовальные палки Вара почему-то пронеслись мимо ее головы… а сам он полетел кувырком на пол, перевернулся через голову и врезался в стену.

Поспешно вскочив на ноги и обернувшись, немного ошеломленный Вар нашел глазами женщину. Комбинезона на ней уже не было, и она ждала его — руки подняты и готовы к отражению атаки, положение тела и ног устойчивое, выражение лица спокойное и внимательное. На ней теперь только короткая юбка и рубашка без рукавов, и вся она была откровенно и потрясающе женственной, несмотря на свой возраст. Опять-таки — как Сола.

Вар уже видел такую стойку, выдающую человека подготовленного, обладающего знаниями боя. Видел, когда Повелитель ловил его в доме в порченых землях. Когда мужчины мерялись друг с другом силами в кругу. Трудно было поверить в то, что женщина такого маленького роста, не выше ребенка, обладает подобными навыками. Но Вар уже сталкивался со странностями жизни на земле (а теперь и под землей) и мог определить способности противника быстро и наверняка.

Он молниеносно повернулся и бросился ко входу в туннель.

В самом темном конце туннеля, за завалом, Вар остановился, поднял палку и немного подождал на тот случай, если женщина погонится за ним и попробует просунуть голову в узкое отверстие лаза. Но подземная жительница была умна: она не стала преследовать Вара. Выждав с минуту, Вар решил рискнуть, наклонился и посмотрел обратно — женщина по-прежнему стояла на том же месте, где он ее оставил, и смотрела ему вслед.

Вар выпрямился и отправился в обратный путь. Когда он решил, что опасность со спины ему больше не угрожает, ускорил бег — дорогу назад он запомнил хорошо. Ему было что рассказать наверху.

Рассказ был выслушан Повелителем с полнейшим равнодушием. Вар испугался, что его винят в провале дела, хотя не мог понять, в чем именно состоит этот провал, ведь он нашел этот проход, тот, о котором его просили.

— Если она скажет об этом правителю подземного мира, он, естественно, прикажет этот проход замуровать. Но мы сможем расчистить его снова…

— Не сможем, если там поставят огнеметы, — угрюмо отрезал Безымянный.

После этих слов Повелитель — вот чудо-то! — потерянно уронил голову на руки:

— Если бы я знал! Если бы только знал! Она , из сотен людей! Мне следовало отправится туда самому!