Пирс Энтони - Вар Палка

Однако для достижения успеха удары ножей должны быть направлены точно. Удар лезвием плашмя во многих случаях бесполезен. Кроме того, кинжал не очень годился для отражения ударов. Поэтому более эффективный как средство нападения, клинок все-таки проигрывал палкам, каждая из которых была еще и о двух концах.

Выбирать Вару не приходилось. Он должен сразиться с носителем кинжалов. Он осознавал, что в предстоящем поединке все его внимание будет сосредоточено прежде всего на защите. Если он сумеет принудить своего противника раскрыться, но при этом не нарушит своей обороны, то можно считать, что победа ему обеспечена. Если же нет…

На этот раз роли в кругу поменялись. Кинжалы атаковали без конца, Вар же должен был по возможности безошибочно эти атаки отклонять, повторяя тактику, которую раньше проводил противостоящий ему посох. Результат поединка мог стать тем же — Вар защищается, он же жертва и проигравший. Если только он не сумеет разрушить пассы клинков.

Было видно, что Кинжал устал. Этому воину было много лет, может быть столько же, сколько Повелителю. Без сомнения, опыт прожитых лет помог этому человеку в подъеме на Гору, но теперь ему приходилось расплачиваться за свой возраст. Движения кинжалов были немного замедленными, совсем незаметно для глаз, однако все, что делал Вар, получало небольшой, но все время увеличивающийся выигрыш в скорости.

Как только Вар понял это, он уже знал, что выиграет. С обновленной энергией он начал отражать выпады кинжалов, бить в ответ, используя оставшийся у него запас сил для того чтобы отводить удары клинков и вслед поражать руки, сжимающие их рукоятки. Постепенно он начал теснить воина с кинжалами к границе круга, перехватывая его удары в самом начале. Наконец загнанный в угол Кинжал допустил ошибку, палка достала его руку, и его признали проигравшим.

Забравшийся на Гору третьим, так же как и Вар, был фехтовальщиком на палках.

— Меня зовут Хул, — сказал воин.

Вар, падавший от усталости после двух поединков и утреннего подъема на скалу, мгновенно понял, что ему предстоит встреча с одним из лучших воинов империи. Имя этого фехтовальщика было среди тех имен, которые когда-то ему перечислил Тил. Палки должны были сразиться с Палками, здесь у Вара не могло быть никаких преимуществ, кроме класса боя — но в этом Хул превосходил его во много раз.

Хул остановился на границе круга.

— Вар Палка, — объявил он гулким и хорошо поставленным голосом, так чтобы слышали все. — Я следил за тем, как ты бился, оценил твои силы, и теперь знаю, что смогу одолеть тебя в кругу. Может быть, в следующем году ты наберешься опыта и побьешь меня, но сегодня этого опыта у тебя нет. Однако прежде чем я повергну тебя, ты наверняка сумеешь достать и меня, потому что силен и упорен. Из-за этого завтра на плато Горы Размышлений мои шансы на победу уменьшатся, и это пойдет во вред империи. Подумай о том, что я сказал тебе, и сдайся мне без боя.

Слова Хула звучали разумно. Пока Вар бился в кругу, Хул отдыхал, сохранил силы, он был молод и силен. Но даже будь Хул уставшим, он все равно смог бы победить Вара, потому что был превосходным фехтовальщиком. Уж Тил-то знал, кто из бойцов лучший, потому что он единственный распределял различные виды оружия по рангам во всей империи. А Вар — Вар не принадлежал к империи и не нес ответа ни перед кем, кроме себя. Он вполне мог отказаться от этого боя; Повелитель и Тил выбрали бы лучшего воина по своему усмотрению, и на том все кончилось бы. Вар мог отступить с честью — он уже дважды доказал свою силу и вполне мог пропустить Хула вперед, имея право на такой поступок во имя интересов империи.

Но Вар был глух к доводам разума. Мысль о том, что он может потерять привилегию сражаться за Повелителя и быть его лучшим воином, добившись этого на склоне Горы и подтвердив в кругу, а теперь так легко и неожиданно отступившись, наполнила его яростью.

— Нет! — воскликнул он.

Из его горла вырвалось невразумительное рычание. Он ни за что не сдастся, Хулу придется вырвать у него победу в бою.

Но Хул остался совершенно спокойным. Он повернулся к Тилу:

— В таком случае, если Безоружный не возражает, я сдамся Вару. Один из нас должен сохранить свои силы; если мы будем биться сегодня, завтра империя потерпит поражение, кто бы из нас не поднялся на вершину. Вару нужна передышка; упорство в достижении цели у него есть.

Переглянувшись с Безоружным, Тил кивнул, выражая молчаливое согласие Повелителю. В течение следующих лет Вар очень часто задумывался над поступком Хула, и всякий раз эти размышления вознаграждали его новой частичкой мудрости.

Снова наступил рассвет. Но на этот раз Вар уже знал лучший и скорейший путь к вершине, при помощи которого он сможет сократить время подъема почти на полчаса. Ему не нужно было дожидаться света, потому что теперь соперник у него только один. Тем не менее подъем был делом серьезным и опасным; Вару не хотелось рисковать понапрасну и он решил дождаться, когда как следует рассветет. Солнечный свет — вот что ему было нужно; если он будет подниматься по скале, освещая себе дорогу фонариком, взбирающийся по другому склону противник сможет определить его положение.

В это же самое время на противоположной стороне Горы Размышлений готовился к подъему подземный житель. Он, так же, как и Вар, должен был совершать восхождение обнаженным, за исключением, возможно, ботинок, потому что Повелитель выставил это ответным условием. Вар сбросил свою одежду. Так нужно было для того, чтобы противники не могли скрытно пронести с собой ни один из запрещенных в кругу видов оружия, например, пистолетов. Оружие, которое, по условию Повелителя, допускалось взять с собой, было общепринятым среди кочевников: посох, фехтовальные палки, меч, булава, кинжалы или звезда. Никаких веревок, кнутов или сетей. Представители той и другой враждующих групп будут следить со своих сторон Горы, чтобы ни один из воинов никоим образом не нарушил обозначенных условий поединка.

Вокруг стало уже совсем светло. Вар двинулся вперед — фехтовальные палки висели у него за спиной на легком поясе. Утренний холодок щипал его кожу. Ему от души хотелось размяться и согреться и, честно говоря, поскорее убраться с глаз долой от чересчур любопытных и многочисленных зрителей, с интересом рассматривающих его обнаженное тело. Он знал, что не слишком красив.

Вар начал подъем. В начале это не составляло для него особого труда, потому что склон Горы у подножия был пологим, и все, за чем ему следовало следить, — это чтобы нога не попала в сумерках в расселину и не сломалась. Через некоторое время он добрался до начала сплошных каменистых участков, где кончалась всякая растительная жизнь. Именно в этом месте Вар намеревался увеличить свое предыдущее время подъема благодаря новому открытому им маршруту. Эту тропу нашел вчера один из воинов империи и Вар, тщательно запомнив путь, которым прошел этот воин, решил использовать находку в решающий день. Подземный житель, штурмующий Гору на своей стороне склона, должен быть выдающимся атлетом, в противном случае шансов одолеть Вара, который забирался на вершину уже во второй раз, у него не было.