Пирс Энтони - Вар Палка

Вчера на склонах Горы Размышлений кроме воинов империи не было никого. Возможно, подземные жители тоже бывали там когда-то или, возможно, взбирались на вершину каждый день до начала сражения. Видимо, это как раз и послужило причиной того, что для состязания была избрана именно эта Гора. Однако, перебирая в голове эти не слишком-то успокоительные мысли, Вар не терял уверенности в своих силах, ведь вчера днем он победил всех.

Он также был уверен, что противоположный склон Горы не легче того, по которому сейчас взбирается он. Вчера, находясь на вершине, он видел это собственными глазами. В оговоренных условиях состязания не было ничего, что бы помешало ему сделать полукружие и перебраться на ту сторону Горы, если это могло помочь ему скорее добраться до вершины или помешать его противнику сделать это. Внимательно осмотрев склон Горы сверху, Вар не обнаружил там никаких тайников, никаких туннелей Древних или прочего того же рода. Условия состязания были справедливыми с начала до конца.

Последний участок до вершины был наиболее трудным. Здесь склон становился настолько крутым, что, казалось, он уходит вверх почти вертикально. На самом деле все было не так — это был обман зрения. Однако, карабкаясь вверх, вниз Вар старался не смотреть.

Тут и там на стене Горы попадались выступы, терраски и трещины нескольких футов шириной, в которые вполне можно было поставить ногу. Благодаря цепким, мозолистым пальцам и крепким мыскам ног, оказывающим Вару большое подспорье, он мог стоять или висеть на минимуме опоры. По мере подъема он забирал вправо, в сторону и вокруг, пересекая свой участок склона по диагонали, то и дело тревожно поглядывая на край утеса над головой и ожидая появления падающих смертоносных камней. Если воин подземного мира ухитрится добраться до вершины первым…

Но первым на вершине оказался Вар. Камни так и не полетели на его голову, и когда он наконец заглянул за край площадки на вершине, готовый к отражению внезапной атаки, то не нашел там никого.

Теперь все зависело от умения Вара обращаться с фехтовальными палками.

Ни секунды не отдохнув, он поспешил к противоположному краю площадки — маленького пятачка диаметром не более десяти шагов, всего в два раза больше батального круга, но зрительно представляющимся даже меньшим из-за устрашающих обрывов со всех сторон. Вар посмотрел вниз.

Воин из подземного мира все еще поднимался. Вар отчетливо видел голую спину человека, его круглую голову, монотонно двигающиеся руки, но подробностей он пока рассмотреть не мог. На взгляд Вара, воин должен выбраться на вершину минут через пять. Эта мысль доставила ему удовольствие, потому что она подтверждала то, что выбор, остановленный на Варе как на самом лучшем бойце империи, был правильным. Любой другой воин империи вряд ли добрался бы до вершины так быстро, если бы добрался вообще. И в особенности Хул. Какой прок здесь будет от всего мастерства и отваги Хула, если на его голову начнут сверху валиться камни?

Вар посмотрел вокруг, выбирая камни получше. Камней было много — маленьких, удобных для метания, побольше, для аккуратного сбрасывания на голову, и совсем больших, которые нужно катить, — и горе будет тому, кто не успеет вовремя свернуть с их всеразрушающего пути!

Он подобрал удобный для метания камень, перехватил и сжал его в руке как следует. Его ладонь была довольно неловкой, но бросить камень точно он мог. Вар снова посмотрел вниз на чужого воина. Человек торопливо карабкался вверх, переходя от одной узенькой площадки к другой, отвоевывая у скалы дюйм за дюймом. Этот человек был беспомощен перед Варом; если он начнет уворачиваться от падающих вниз камней, то наверняка сорвется и упадет. Подземный воин ни разу не поднял голову вверх и не посмотрел на Вара. Казалось, что возможность преждевременной атаки даже не приходит ему в голову.

Испытав отвращения к самому себе за то, что его посетил подобный соблазн, Вар отбросил камень прочь и вернулся на свою сторону площадки. При каждом удобном случае Повелитель подчеркивал важность соблюдения законов чести вне круга и повторил это сегодня утром, прямо перед решающим поединком. В кругу не было других законов кроме смерти или победы; вне круга не было победы без чести. Эта площадка на вершине Горы была тем же кругом. Воин подземного мира мог не признавать законов чести кочевников, но этот отдельный эпизод с камнями в любом случае будет истолкован как подлость. Вар не должен предпринимать враждебных действий прежде, чем этот человек достигнет вершины.

Когда голова воина появилась над краем, Вар сидел скрестив ноги на своей стороне площадки. Первым, во что впился взгляд Вара, были фехтовальные палки, закрепленные у подземного жителя на перевязи, переброшенной поперек туловища. Ему предстояло сразиться с таким же оружием, как у него самого!

Потом Вар обратил внимание на то, что подземный житель очень мал ростом — фактически, был карликом. Голова воина Горы едва доходила Вару до плеча — а Вар, хотя и имел мощный торс, гигантом отнюдь не считался.

Взгляд Вара скользнул ниже и… озадаченно остановился на бедрах воина. Стоящий перед ним обнаженный противник был либо кастрирован…

…либо был женщиной.

— Я готова, — выкрикнул воин подземелья, выхватил свои фехтовальные палки и отбросил за край пропасти перевязь.

Вар понял, что перед ним девушка. Ее голос был высоким и мелодичным. Ее черные, густые волосы были коротко подстрижены вровень с ушами, черты лица нежными и приятными, маленькое тело гибким, ноги защищены туго перевязанными сандалиями. Противнику Вара было не больше девяти лет. Повелитель как-то сказал, что самому Вару недавно исполнилось восемнадцать и это означало, что он был вдвое старше своего неприятеля.

Ошибки быть не могло. Она была здесь, на вершине, вооружена и не проявляет стеснения или удивления. Подземные жители выбрали ребенка в качестве представителя своих интересов. Но почему?

Естественно, они не могли рассчитывать на то, что рыцарски настроенный воин-кочевник сдастся юной деве без боя. Этого произойти не могло никак, ставки были слишком высоки — судьба подземного мира и империи. Тысяча воинов погибла в считанные минуты несколько дней назад. Если же жители Горы были заранее настроены на поражение , то к чему было затевать все эти сложные приготовления и ставить запутанные условия, и в итоге жертвовать ребенком?

Вар поднялся на ноги, снял и отбросил в сторону свой пояс, преимущественно для того чтобы получить еще немного времени для размышлений. Он вдруг подумал о том, что в присутствии девушки ему следовало бы испытывать смущение от своей наготы — однако годы жизни среди людей не смогли заложить в него человеческую мораль на достаточную глубину, и общественные условности в нем проявляли себя только в цивилизованном окружении. Законы чести круга в данную минуту были важнее, чем личная скромность. К тому же перед ним была не женщина, а почти ребенок. Если бы не ее промелькнувшая щелочка, Вар наверняка решил бы, что видит перед собой мальчика. Ее волосы коротки, грудь совершенно неразвита.