Алексей Дроздов - Флеш Гетт

В районе супермаркета Андрей набрёл на магазин для туристов. Там он и прибарахлился, чем смог - одежда, обувь, бинокль, компас, запас сухих концентратов, и так, по мелочи.

Это была большая удача.

Тогда он не знал, что второй отряд империалов, посланный в обход основного маршрута, уничтожил деревню носферату. Они вырезали всех - даже детей. Он намеревался идти в деревню утром, но ночью его нашли двое воинов, они и сообщили о случившемся.

От них он получил носитель с данными.

- Ты должен отправиться в Город Десяти Мостов, за горы Эрлин. Найди там человека по имени Мангуст. Он работает в ресторане "Ала". Он поможет тебе устроиться в городе. Это для тебя лучше, потому что в климате пустыни ты долго жить не сможешь. Гибель нашей деревни - лишь часть плана. Отряды империалов двигаются дальше на запад - мы думаем, что это начало большой войны. Передай Мангусту носитель и расскажи ему всё, что ты видел сам.

...Андрей двигался примерно с такой же скоростью, как и колонна лунацерусов. Солнце стояло высоко, но здесь, под кронами деревьев, царила тень и прохлада. Землю устилали опавшие пузыри лиан и листья, мох мягко пружинил под ногами.

Через несколько километров лес поредел, стал попадаться кустарник, представляющий собой бледно-зелёные папоротники высотой два-три метра со стеблями в руку толщиной. Идти стало труднее.

Он продирался сквозь заросли, когда услышал окрик:

- Стой!

Пред ним стояла молодая женщина. Он двинулся было вперёд, но остановился в нерешительности - у неё в руке угрожающе зашипел "электоршокер" Жёлтая Лента. Она нажала на спуск, и Лента, извиваясь и рассыпая искры, вышла из сопла на два метра.

- Вот так, стой смирно, - она разглядывала его.

Она была явно воином. Голубой бронежилет скрывал грудь, стальные наплечники и короткая юбка придавали агрессивность. Но ноги? Их длина - результат меньшей силы тяжести на планете, конечно... Короткие сапожки, пояс с небольшим арбалетом, на голове - металлический обруч Общей Связи.

- Что в мешке у тебя? Сними медленно и брось его ко мне, - приказала она.

- Ээ, там нет ничего. У меня нет оружия, - попытался возразить Андрей.

- Бросай, я сказала!

Он стянул лямки с плеч и поставил рюкзак на землю.

- Ну? Ты что, не слышал мой приказ?

- Его нельзя кидать. Там...хрупкое.

- Хорошо. Отойди на пять шагов.

Он повиновался.

Девушка подошла к рюкзаку. Мышцы на ногах её были напряжены и рельефны. Она дернула за шнур, и из нутра появилась голова Вареника.

- Кто это? - вскрикнула она, отпрянув.

- Не бойтесь, это...Это всего лишь Вареник.

Андрей решительно подошёл и извлёк кота из мешка за шкирку. Тот повис безвольной тушкой, растопырив лапы.

- Он не кусается.

- Боже, какая прелесть! - девушка улыбнулась, мгновенно выключив "шокер"...

Кот начал трепыхаться и был опущен на землю. Он поднял хвост, и, не долго думая, направился прямиком к неизвестному существу. Девушка в страхе замерла - она никогда не видела такого зверя. Вареник стал тереться боком о её ногу.

Андрей наблюдал, сдерживая смех.

- Да не бойтесь вы. Почешите ему за ухом.

Она наклонилась и тихонько пальчиком провела у кота возле уха. Вареник замурчал, как трансформатор.

- Ой, какой милый!

- Он есть хочет. Приставучий. Вы его не привечайте сильно, а то он потом не отстанет.

- А что он ест?

- Сейчас.

Андрей достал из рюкзака пачку с кормом и насыпал в пластиковую чашку горсть. Вареник, завидев чашку, бросился к ней, задрав хвост, и начал громко хрупать. Девушка, осмелев, подошла ближе.

- Это концентраты? И ты тоже это ешь?

- Ну да... Другого ничего нет.

Она презрительно хмыкнула и стала оглядываться по сторонам. Затем села на корточки и понюхала землю.

- Что вы делаете?

- Здесь много еды, - сказала она.

Она стала красться по ложбине, выхватив из ножен оружие, напоминающее мачете. Её поза напомнила позу сильного хищника - Андрею даже показалось, что охотница прижала уши, как пантера перед прыжком.

Девушка осторожно приблизилась к куче листвы, и, нащупав рукой ветку, ткнула ей в кучу. Тотчас из неё с громким шипением выскочила довольно крупная сороконожка.

Короткий взмах мачете - и голова зверя покатилась по земле. Тело, разбрасывая листья, завертелось в предсмертном танце.

...Они развели костёр.

- Как тебя зовут?

- Андрей.

- Странное имя.

- Я пришлый.

- Я поняла это сразу. Меня зовут Эрла, говори мне "ты".

Она разрубила панцирь животного и разделала мясо. Мясо, представляющее собой розовые мышечные кольца, было похоже на раковое. Эрла насадила кольца на обструганную ветку, проткнув их поперёк, и приладила над углями.

- Будет готово через пять минут, - сказала она.

Вскоре над поляной поплыл аппетитный запах. Вареник подвинулся ближе к костру, принюхиваясь и водя ушами.

...Они ели, обжигаясь и запивая водой. Было очень вкусно. Варенику тоже перепало - это вам не сухарики. Он урчал и чавкал в миске, жмурясь от удовольствия.

- Смешной какой, - Эрла не сводила с него раскосых глаз.

- Вы...Ты с империалами? - спросил Андрей.

- С этими псами? Ещё чего. Я сама по себе. А ты куда направляешься?

- В город десяти мостов.

- Я тоже туда.

- Ты знаешь, сколько времени уйдёт на дорогу?

- Караван дойдёт туда через две недели. Если идти быстрее, то можно и за неделю. Ну как тебе, понравилась ламария?

- Да, очень вкусно. Только соли не хватает.

- Знал бы ты, как её готовят в ресторанах Города. Правда не во всех, но я знаю хорошие места.

Послышался посторонний звук.

Словно где-то далеко шумел водопад, или ветер играл в листве. Эрла встрепенулась и вскочила с места.

- Это...Это большой меланопус, чтоб я сдохла. Это удача! Быстрее, лезь за мной.

- Куда?

Она уже лезла на ближайший ствол, нащупывая ногами небольшие выступы от опавших ветвей - ловко, словно обезьяна. Андрей запихнул Вареника в рюкзак и внутренне матерясь, попытался последовать за ней. Как ни странно, у него получилось - его мускулы были приспособлены к гораздо большей силе притяжения.

Когда они поднялись над землёй на добрый десяток метров, Андрей увидел то, что так взволновало Эрлу.

Меланопус действительно оказался большим.

Очень большим.

Огромный червь длиной около километра достигал в диаметре метров двадцать, не меньше. Миллионы щупалец по мере его движения обвивали стволы деревьев, и он двигался на высоте как раз метров десяти-пятнадцати от земли. Задевая боками за стволы, он изгибался меж ними, то поднимаясь выше, то опускаясь к земле.

Андрей увидел его голову - без глаз, с тремя вращающимися рогами. Меланопус сканировал пространство перед собой, выбирая путь.

Эрла подала Андрею конец верёвки.

- Держись крепче!

Свободной рукой она раскрутила кошку и закинула её на спину меланопусу. Дёрнуло очень сильно, но Андрей сумел удержаться. Они влезли на спину червя, покрытую опавшими листьями и мхом.