Алексей Дроздов - Флеш Гетт

Он двигался со скоростью, вдвое превосходящей пешую - километров двадцать в час. Эрла пояснила, что меланопус так оснащён от природы щупальцами не для того, чтобы не упасть, а для того, чтобы не взлететь - он легче воздуха. Его полое тело заполнено газом, служащим чем-то вроде желудочного сока. Газ ядовит и способен медленно разлагать попавшую в него органику.

- Повезло, - сказала Эрла, - но ещё больше повезёт, если меланопус направится через горы Эрлин. Жаль, что мы не знаем его планы, но будем надеяться.

- Будем, - ответил Андрей.

Меланопус двигался параллельно Пандусу и не думал сворачивать. К вечеру они поужинали и устроились на ночлег - прямо здесь, на спине. Эрла забила колышки в ороговевшую шкуру червя и они привязали к ним всю поклажу.

Ночью она выходила на связь. Андрей видел, как светился индикатор обруча.

К концу второго дня меланопус сбавил ход, преодолев редколесье на хребте Эрлин. Они перевалили через гряду и он изменил направление. Пришлось покинуть его гостеприимную спину.

До Города Десяти Мостов оставалось километров триста.

- Нам надо заглянуть в одно место, это по пути, - сказала Эрла.

- Какое?

- Есть тут местечко. Городок такой, куда империалы не суются.

То, что увидел Андрей, городом назвать язык бы не повернулся. Это было большое поселение, выросшее вокруг заброшенного военного форта. Власть формально присутствовала, но она не могла постоянно поддерживать надлежащий порядок при таком великом скоплении разношёрстного сброда. С наступлением ночи здесь нередки были стычки с применением оружия и жертвами. Утром полиция констатировала факт конфликта и увозила трупы.

Первым делом они отыскали харчевню "Барка", она находилась в центре, рядом с фортом. Большой стальной ангар с прорезанными длинными продольными окнами, застеклёнными пластиком. Под потолком вращались вентиляторы, у стены была устроена стойка, за которой трудились повара - прямо у посетителей на глазах. Заказ делался непосредственно конкретному повару. За процессом приготовления блюда можно было наблюдать. В зале присутствовал менеджер, или что-то вроде того. Он осуществлял "общее руководство" - принимал претензии и заказы на гостиницу.

- Вещи оставь здесь, - Эрла кивнула на один из столиков, отделённый от общего зала невысокими барьерами.

Андрей недоверчиво покосился на шныряющих подозрительных личностей вокруг.

- Можешь быть спокоен, тут никто ничего не тронет, - добавила она и направилась к менеджеру.

Андрей сбросил поклажу и с наслаждением опустился на стул.

Она вернулась через минуту.

- Я договорилась о ночлеге. Наверху есть свободные номера. Пойдём, сделаем заказ, ты сам должен это видеть.

Они подошли к стойке.

- Здравствуй, старик, - кивнула она повару.

- Эрла? Девочка, ты здесь? Давно?

- Два часа, Дитер. Два часа. И сразу к тебе.

- Не забыла? Но боже, тебя же ищут!

- Я не надолго. Утром мы уходим в Город.

Дитер поправил седые волосы под поварским беретом.

- Я очень рад тебя видеть, Эрла. Ты голодна?

Она рассмеялась.

- Понятно. Что тебе приготовить? Акнару, отбивные из лунацеруса или жаркое из кабана?

- О, я конечно голодна, но не настолько.

- Тогда, пожалуй, рулетики из филе тарансуа, кремовые тартильяс, и...

- Да, именно это. И красное вино, оно возбуждает.

- Старик Дитер понял тебя. Максимум двадцать минут, девочка. Двадцать минут.

Острым ножом Дитер нарезал тончайшие ломтики из большого куска красно-белого филе. Затем принялся за начинку. Мелко нарубив зелень, овощи, нарезав соломкой бекон, грибы, он смешал полученную массу с наструганным холодным маслом и ловко завернул это в тонкие листики филе тарануса. Смазав яичным желтком поверхность, он ловко уложил дюжину рулетов на раскалённую сковородку, не забыв плеснуть в неё ром.

Всё вспыхнуло голубым пламенем.

Обжарка была недолгой - с минуту, не больше. Его подручный, мальчик лет двенадцати, тем временем приготовил соус из томатов и старого белого вина. Был добавлен уксус, масло, дольки растения, похожего на чеснок, и ещё какой-то порошок - вероятно, смесь пряностей.

Обжаренные рулеты были помещены в глиняный горшок, залиты соусом до половины и поставлены в разогретую настоящую дровяную печь, которую Андрей поначалу и не заметил.

Процесс должен был занять ровно восемнадцать минут, ни секундой больше или меньше.

Тартильяс были уже готовы, подручный наполнял их розовым кремом, сверху украшая шоколадом.

- Молодой человек, вам нравится?

- Что? - переспросил Андрей, очнувшись.

- Всё это? Нравится?

- О, да, очень.

- Идите за столик. Старик Дитер сам подаст вам ужин.

С этим словами Дитер скрылся за дверью в стене ангара.

Андрей вернулся к Эрле. Она сидела одна и курила тонкую сигаретку.

- Ты голодный? - спросила она.

- Да. Есть немного.

- О'кей.

Заказ не заставил себя ждать сверх объявленного срока. Дитер лично подал его, в сопровождении подручного, на двух подносах. В мгновение ока стол был сервирован, и перед Андреем появилась большая тарелка, накрытая металлическим колпаком с рубиновой пумпочкой сверху. Большая бутылка с рельефным гербом старинного винного завода была освобождена от благородной пыли и паутины заранее. Два фужера, прохладительный напиток, салат из молодых омаров с морскими овощами, бисквитные тартильяс на треугольном блюде...

- Позвольте, - Дитер откупорил вино и налил гостям по полному бокалу. Андрей хотел попробовать, но Эрла возразила.

- Нет, сначала это, - она показала на тарелки под колпаком.

Андрей открыл колпак.

Аромат был неописуемым - слюнки так и потекли! Рулетики томились в соусе между скромными горками неизвестного гарнира.

- Сначала ешь рулетик. Потом сразу запьёшь вином - хотя об этом лучше не говорить.

Они рассмеялись - Дитер и Эрла, подручный заулыбался.

- Хорошо, - сказал Андрей и отправил в рот рулетик.

Это было очень вкусно. Нежное пряное мясо напоминало одновременно телятину и баранину, но потом... Чрез секунду во рту случился пожар - начинка оказалась острой, как в той мексиканской кухне. Андрей схватил вино и опрокинул весь бокал. Вино было прохладным, оно дало великолепное послевкусие, просто фантастическое!

- Ну как? - Эрла улыбалась.

- Сейчас... Минуту... Это очень вкусно...

Андрей допил вино маленькими глотками - оно того стоило.

- Дитер, сколько я тебе должна? Ещё одну бутылку "Вардо" в номер, и...сколько за всё?

- Эрла, не обижай старика. Я должен тебе ещё пять таких ужинов. Или ты забыла, как вытащила меня?

- Прости, Дитер.

Она принялась за рулетики, уже не наблюдая, как пустеет тарелка Андрея.

- Попробуй вино с тартильяс. Это тоже отлично, я тебе говорю.

Они уже заканчивали эту королевскую трапезу, когда в зал вошёл отряд воинов. Это были не империалы. Андрей заметил среди них двух женщин, вооружённых штурмовыми бластерами. Ему на миг показалось, что... Он захотел подойти к ним, но передумал.