Александр Шалимов - Цена бессмертия (журнальный вариант)

Бесшумно отворилась дверь в глубине кабинета. Полоса неяркого красновато-перламутрового света легла на матово блеснувший пол. Высокая фигура, закутанная в длинный белый плащ, появилась в дверях и остановилась, словно в нерешительности.

- Мы здесь, Ия, - сказал Главный астроном. - Тебя прислал Председатель?

- Да, учитель. Он хочет говорить с Вами, Экраны волновой связи включат через пять минут. Он обратится сразу ко всем членам Совета. Объявит о заседании, которое состоится завтра…

- Иду, Ия… А ты, - Главный астроном повернулся к Ассистенту, - ты все-таки будешь сегодня дежурить у Большого телескопа?

- Не знаю, учитель. Ночью придет ураган…

- Да, - сказала Ия. - Ураган уже начался в западной пустыне. Через час он будет здесь. Лучше идем слушать музыку, Од.

- Я так ждал эту ночь…

- Од рожден фантазером, - усмехнулся Главный астроном. - Он все еще мечтает доказать, что на Мауне есть жизнь, даже разумная жизнь, Ия. Я не в силах разубедить его… Попробуй ты, девочка…

Главный астроном шагнул в светлый прямоугольник двери и исчез.

- Идем, Од, - тихо сказала Ия. - Идем, потому что ты уже ничего не успеешь доказать… Они… Они хотят повторить Великий. Опыт… И выбор сделан - это Мауна…

Главный астроном задумчиво покачал головой:

- Не все члены Совета думают, как мыс вами.

- За Совет я ручаюсь, - голос Председателя был тверд и холоден. - Но молодежь…

- Молодежь! Если бы на Эне была молодежь!…

- Я имею в виду таких, как Ассистент Од.

- Он родился семьдесят лет назад.

- Да, когда-то этот возраст означал глубокую старость. Но мы победили время. В мои девятьсот сорок лет я не считаю себя стариком!

- Если бы понятие старости исчерпывалось суммой лет!… - прошептал Главный астроном. - Жители Эны слишком дорого заплатили за свое бессмертие…

- До полного бессмертия нам еще далеко, - резко возразил Председатель. - Удалось лишь продлить жизнь…

- Тем более. Но две-три тысячи лет - практически бессмертие…

- Те, кто заседает в Кругу Жизни и Смерти, так не думают.

- Еще бы! Некоторым из них перевалило далеко за две тысячи. Думают ли они? Могут ли они вообще думать или окаменели заживо?…

- Это говорит Главный астроном Эны, - в голосе Председателя прозвучало удивление. - Дорогой Ит, так, кажется, тебя называли тысячу лет назад, позволь спросить, что с тобой?… Наши предки сами выбрали то, что мы зовем бессмертием. Смерть или бессмертие - другого пути не было. Если бы не удалось продлить жизнь немногих, Эна давно была бы мертва. И мертвые пески пустынь уже засыпали бы руины великой цивилизации.

- Все это - не более чем отсрочка. Нас осталось слишком мало - «бессмертных»… Добившись бессмертия единиц, мы окончательно потеряли бессмертие народа и обречены на исчезновение…

- Ты теряешь ценное чувство объективности, Главный астроном Эны. Рождаемость начала падать задолго до опытов продления жизни. Вспомни…

- Кто не помнит!… Три термоядерных войны, лучевое заражение вод, воздуха и почвы. Гибель всего живого… Уцелели лишь немногие растения и горстка энов. Но уцелевшие растения восстановили способность размножаться, а уцелевшие эны попытались спастись от смерти «бессмертием». И вот результат: Ия последняя, рожденная на Эне…

- Да… это правда: Ия была последней… С тех пор минуло… пятьдесят лет…

- Вот - главное, Председатель, а не опыты дальнейшего продления жизни. На Эне все, отравлено излучением… И на Эне и на ее спутниках. - И последняя дочь Эны рождена полвека назад. За полвека ни одного рождения. А сколько «бессмертных» умерло, это тайна Круга Жизни и Смерти, не так ли? Выход остался один… Если он еще существует…

- Нет, старый Ит. То, что ты предлагал - не выход. Нас слишком мало. Мы не имеем права рисковать даже немногими. Надо действовать наверняка. Второй Опыт сейчас необходим… И не только затем, чтобы- искать пути продления жизни давно живущих… Нет, Ит, дело обстоит гораздо серьезнее… В ближайший год положение Мауны наиболее благоприятно…

- Не Опыт, а межпланетная экспедиция, Председатель. Нашлись бы смельчаки… И хватило бы для нее энергии, если прекратить…

- Молчи, Ит! Это страшно, что ты хочешь сказать… Подумай об ответственности перед Крутом Жизни и Смерти…

- Подумай и ты, Председатель, о… заколдованном круге, из которого нет выхода…

Главный астроном умолк. Председатель тоже молчал, устремив взгляд на серебристые экраны.

«Через минуту они осветятся. И надо говорить. Члены Совета ждут…» Председатель вдруг ощутил усталость и пустоту.

«Что сказать, если даже старый Ит?…»

Из-под густых седых бровей он бросил быстрый взгляд на Главного астронома. Их глаза встретились…

- Ты не поддержишь меня, Ит? - тихо спросил Председатель.

Главный астроном печально покачал головой.

- Поддержу. У меня тоже нет… другого выхода. Ни у кого из нас нет выхода… Мы сами создали свой заколдованный круг.

Ия и Од поднялись по винтовой лестнице в башню Большого телескопа. Огромный слабо освещенный зал был пуст. Сплетения металлических рам поддерживали гигантскую трубу - самый зоркий глаз Эны, постоянно нацеленный в дали Космоса.

Од подошел к пульту управления, бросил взгляд на приборы.

- Остается двадцать минут до начала моих наблюдений, но…

- Ты ничего не успеешь сделать, - повторила Ия.

Од взял девушку за руку.

- Говори, - попросил он. Ия пугливо оглянулась.

- Здесь нет никого, - успокоил Од. - Сегодня ночью дежурю только я.

- Выйдем на наружный балкон, - предложила Ия.

- Солнце зашло два часа назад. Холод уже очень силен.

- Выйдем, Од…

Не выпуская руки Ии, Од провел девушку между ажурными сплетениями матово поблескивающего металла к маленькой двери в стене зала. Нажал кнопку. Дверь бесшумно скользнула в сторону. Из открывшегося коридора пахнуло холодом. В небольшой нише у входа висели длинные красные плащи с коническими капюшонами.

Од взял один из них, набросил на плечи Ии. Поднял высокий капюшон. Эластичная ткань капюшона спереди была совершенно прозрачна и не скрывала лица.

Закутавшись в другой плащ и тоже подняв капюшон, Од шагнул в коридор. Ия последовала за ним. Сзади прошелестела закрывшаяся дверь. Коридор плавно изгибался. Несколько шагов, - и они очутились перед второй дверью. Од повернул рычаг в стене. Дверь отодвинулась. Открылась чернота неба, пронизанная колючими искрами звезд. Оттуда, из этой сверкающей звездами тьмы, ударил леденящий вихрь.

Держась за руки, - пригибаясь при порывах ветра, Од и Ия добрались до каменной балюстрады, которая опоясывала широкую террасу. Под ногами скрипел песок, занесенный ураганом снизу, из пустыни. У подножия башни ярко светились окна массивных зданий обсерватории. Временами их свет мутнел в струях песка и пыли, которые гнал ураган. На западе звезды уже исчезали в непроглядной пылевой завесе.