Александр Шалимов - Цена бессмертия (журнальный вариант)

- Кончаю. Обращаюсь с просьбой к присутствующим здесь: отложите голосование… В ангарах Большого спутника еще сохранились межпланетные корабли, построенные тогда, когда жители Эны не были… бессмертными. Я готов лететь один на Мауну и привезу оттуда доказательства разумной жизни. Поймите, установление связей с жителями иных планет - единственный путь к бессмертию культуры заев и… самого нашего народа. Разрушение других планет - только отсрочка, бессмертные жители моей родной планеты

- Все! - сказал Председатель.

С высоко поднятой головой Од сошел с трибуны.

- Вот когда нужно было выступать учителю Хору, - шепнул Главный астроном. - Мы ошиблись, Председатель. Од оказался сильнее, чем мы думали.

- Ив этом виноват только ты. Ведь он твой Ассистент, - бросил Председатель, вставая.

- Есть ли желающие выступить еще? - произнес он традиционную формулу, обязательную перед началом голосования.

Зал нерешительно загудел.

- Нет? - повторил Председатель, - тогда…

Однако несколько голосов прервали его.

- Придется продолжать прения, - устало подумал Председатель. - Глупцы!…

К трибуне уже ковылял кругленький, маленький старичок - философ и лингвист Эг - знаток ста пятидесяти мертвых языков Эны, один из старейших членов Совета.

- Задачу нам задал молодой человек, этот, ну как его, - начал Эг и закашлялся, - Да-с… Теперь, пожалуйста, решай. С Фоей было просто. Хорошо помню… Это, как его… референдум. Проголосовали: девятьсот девяносто девять из тысячи «за»… Подготовили транспланетный корабль с ацнигилиновым зарядом. Запускали, не соврать бы, с космодрома, что был в Черной пустыне. Запустили прямо в сторону Фои… Это была ошибка, да-с. Через месяц трах… На небе новая звезда размером с маленькую Луну. Правда, погасла быстро… А через полгода началось. Пришлось перебираться в подземные города… Кошмар… Я тогда юнцом был, а помню хорошо… Самый крупный метеорит упал на руины Заки-оба. Был в древности такой город… Да-с… Жителей там, чтобы не соврать, считалось до пяти миллионов. Досталось ему во время второй термоядерной войны, а окончательно сожгли в третью. Но руины кое-какие стояли. Одно время думали превратить в музей. А после падения метеорита получилась воронка площадью примерно в четыре Заки-оба,. И метеорит вдобавок почти пустой оказался - осколок внешней оболочки Фои. Радиоактивных элементов меньше, чем воды на экваторе. Даже не стали разрабатывать…

Позвольте, а о чем я, собственно, хотел сказать?… Повторение Великого Опыта? Ну какже, помню, помню… Мауна? Но я позволю себе задать один вопрос. Только один, высокочтимые члены Совета. А почему, собственно, Мауна? Почему? Почему, скажем, не Вея, не Орт, не еще там что-нибудь… Молодым людям, конечно, свойственны заблуждения… Ну, а вдруг этот юноша не совсем ошибается? Даже если на четверть он прав, и то надо подумать… Да-с… Я-то, конечно, во все эти бредни не верю, - вдруг. закричал старичок, - не верю, но от голосования воздержался бы! Да-с…

- Какой же выход Вы предлагаете, учитель Эг? - покусывая губы, спросил Председатель.

- А никакого! Да-с, - снова крикнул старичок. - Думайте…

И он начал спускаться с высокой трибуны, озабоченно поглядывая себе под ноги и придерживаясь обеими руками за блестящие металлопластовые перила.

Прения разгорелись с новой силой. В потоке насмешек и обвинений, адресованных Ассистенту Оду, прозвучало несколько голосов, требующих изменить объект Великого Опыта. Называли Вею и даже Мео - ближайшую к Солнцу самую маленькую планету Системы.

- Ты должен выступить еще раз, - сказал Председатель, наклоняясь к самому уху Главного астронома. - Ты производил расчеты. Объясни им, что уничтожение Вей не даст и десятой доли того, что рассчитываем получить от Мауны, Скажи, наконец, что Ассистент Од - фантазер и глупец…

- Ты требуешь от меня слишком многого, Председатель, - покачал головой Главный астроном. - Я обещал тебе поддержку и выступил на Совете… Но я не могу… выступать еще раз. Вспомни канон Высшего Совета… И потом… я не хотел бы разделить судьбу астронома Уота. Имя его предано проклятию и забвению, а сам он… Ты должен знать это.

- Клянусь, не знаю. И не понимаю, какое отношение…

Главный астроном проницательно глянул в настороженные глаза Председателя.

- Не понимаешь? И никогда не слышал о метеорите Заки-оба, о котором здесь так некстати напомнил старый Эг?

- О метеорите что-то припоминаю. Это было давно…

- Но сейчас это так близко нам… Астроном У от много лет изучал Фою. - Он утверждал, что она лишена атмосферы, воды, жизни. Он твердил, что Фоя самый подходящий объект для Великого Опыта… Произвел все расчеты… Перед референдумом он публично…

- Да-да… Его выступление принесло успех референдуму. А потом, когда метеоритные потоки начали разрушать города Эны, Уота поставили перед Кругом Жизни и Смерти. Разумеется, несправедливость… Но ведь это случилось две тысячи лет назад.

- Круг Жизни и Смерти судил астронома Уота не за разрушительные метеоритные потоки, Председатель. Здесь не место для этих. воспоминаний. Очередной оратор кончает. И никто не просит слова… Тебе надо вести заседание…

Последний из выступавших умолк и сошел с трибуны, Желающих говорить больше не было. Зал напряженно ждал.

Председатель обменялся взглядами с членами президиума и, чуть заметно покивав головой, поднялся на трибуну.

- Высокочтимые члены Совета и гости, - медленно- начал он, - уже поздно… Все утомлены, многие дезориентированы и колеблются… Президиум полагает, что сейчас не время принимать столь важное решение. Голосования сегодня не будет… Результаты, обсуждения рассмотрит Круг Жизни и Смерти. Круг назначит новое заседание либо примет на себя тяжесть окончательного решения, учитывая, конечно, все высказанные здесь доводы. Заседание закрывается…

Сквозь шорох шагов явственно донесся громкий отрывистый смех Шу.

Ассистент Од, сидя в подземной лаборатории, задумчиво перебирал большие фотографии Мауны. Он знал на память все их детали, все до мельчайших черточек и чуть заметных пятен, просвечивающих сквозь голубовато-зеленую атмосферу планеты. Вот самый большой из ее океанов, простирающийся от одной полярной шапки до другой, вот второй - поменьше, два треугольных континента между ними. Огромный причудливо изрезанный материковый массив с неясными разноцветными пятнами… Закрыв глаза, Од мысленно представил себе зеленоватые моря с яркими скалистыми берегами, невиданные заросли фантастических голубых растений, города, словно сотканные из прозрачного металла, толпы Удивительных существ, веселых и оживленных, чем-то напоминающих энов и так непохожих на них. Вот здесь, и здесь, и там находятся их города, огромные города, свет которых проникает сквозь космические дали. Обитатели Мауны живут, грустят и радуются, трудятся и отдыхают, грезят о будущем, и никто из них, ни один, не подозревает о страшной неотвратимой опасности, угрожающей всем от мала до велика, всем без исключения, всей их планете… Правда, решение, кажется, еще не принято, но Круг Жизни и Смерти может и не объявить его. Ия вчера уехала вместе с Председателем… Она всегда сопровождает Председателя в поездках. Говорят, что Ия его дочь, но даже она сама не уверена в этом. На Эне почти никто не знает своих родителей. Все - дети всех… Этот закон был принят еще за тысячу лет до рождения Ода.