Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Я думал, что это она приехала с Дохини. Они сейчас живут на Нашем Деле и могла приехать вместе с ним… Но между вами есть и некоторые различия. У тебя более красивые ноги, но походка Паулы плавнее. И ее лицо… выражение… более холодное. А может я уже все позабыл и мне так только кажется.

За дверью послышался каскад звуков - дикая компьютерная музыка чистая и какая-то неполная без светового сопровождения.

- О чем ты думаешь? - спросил Луи. - Не забывай, что у кукольников тысячи кандидатов. В любой момент может быть найден четвертый член экипажа - и в дорогу.

- Ничего, - сказала Тила.

- Ты побудешь со мной до отлета?

Тила кивнула своей огненной головой.

Через два дня объявился кукольник.

Луи и Тила находились на лужайке перед домом, загорали и сражались в волшебные шахматы. Луи подставил рыцаря и теперь начинал об этом жалеть. Интуиция перемежалась у Тилы с холодной рассудочностью, и каждый ее ход был для Луи неожиданностью. А кроме того она сражалась насмерть.

Тила размышляла над очередным ходом, когда к ним подъехал робот и негромким писком привлек внимание Луи. Он посмотрел на экран и увидел двух одноглазых питонов.

- Веди его сюда, - произнес он лениво.

Тила встала быстрым, грациозным движением.

- У вас будут, наверное, секреты.

- Может быть. А что ты будешь делать?

- Я хотела кое-что прочесть. - Она погрозила ему пальцем. - Не дотрагивайся до шахмат.

В дверях она столкнулась с кукольником. Тила приветственно взмахнула ему рукой, но тот шарахнулся в сторону.

- Ох, извини, - пропел он своим чувствительным контральто. - Ты испугала меня.

Тила подняла брови и ничего не говоря исчезла за углом.

Кукольник уселся около Луи. Один его глаз уставился на него, а вторая голова вертелась во все стороны, разглядывая обстановку.

- Эта женщина может за нами следить?

- Конечно, - удивленно ответил Луи. - Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет преграды от подслушивающих лучей.

- И каждый может за нами следить. Луи, пойдем в твой кабинет.

- Чарт! - Луи было очень удобно и совсем не было желания отсюда уходить. - Перестань крутить своей головой! Ведешь себя так, как будто смертельно чего-то боишься.

- Боюсь, хотя и знаю, что моя смерть незначительна. Сколько метеоритов падает ежегодно на Землю?

- Не имею представления.

- А мы находимся близко к поясу метеоритов. Но это не имеет значения, так как я все еще не могу найти четвертого члена экспедиции.

- Это плохо, - поведение Несса удивило Луи. Если бы он был человеком. - Надеюсь, ты не отказался от экспедиции?

- Нет, хотя у меня сплошные неудачи. Последние дни мы искали некого Нормана Хайвуда, прекрасного кандидата для четвертого члена отряда.

- И…?

- Абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки в шести поколениях рождались благодаря выигрышам в Лотерее. Кроме того, он любит путешествовать, в нем есть нужное нам беспокойство.

Разумеется, мы попробовали связаться с ним. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда отставая на один трансфер, когда Норман Хайвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, прогуливался по магазинам Нью-Йорка, навещал приятеля в Скалистых Горах и ездил на Гималаи. Вчера вечером мои агенты догнали его в тот момент, когда он садился на корабль, отлетающий на Джинкс. Корабль взлетел, прежде чем они смогли победить страх перед вашей техникой.

- Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не удается. А почему вы не послали ему известие сверхпространственным передатчиком?

- Луи, это экспедиция должна остаться тайной.

- Да-а…

Расположенная на длинной змеиной шее голова кукольника непрестанно поворачивалась, отыскивая скрытые опасности.

- И все же нам должно повезти, - сказал Несс. - Тысячи потенциальных кандидатов не могут скрываться без конца, правда, Луи? Ведь они даже не знают, что мы ищем?

- Разумеется, ты кого-нибудь найдешь!

- Как мне хочется, чтобы ничего этого не было! Луи, как я могу лететь в неизвестность с чужаками в экспериментальном корабле, оборудованном только для одного пилота? Ведь это же сумасшествие!

- Несс! Что случилось? Ведь вся эта экспедиция - твоя инициатива!

- Нет! Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, за двести световых лет от меня!

- Несс, что тебя испугало? Я должен знать, ведь еще недавно у тебя хватало отваги, чтобы публично оскорбить четырех кзинов! Эй, спокойнее, спокойнее!

Кукольник спрятал головы между передними ногами и свернулся в клубок.

- Хорошо, хорошо, вылазь, - Луи погладил кукольника по шее. Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат и очень приятной на ощупь. - Выбирайся. Ничего с тобой не случится. Моим гостям никогда не угрожает опасность.

- Это безумие! Безумие! - застонал где-то под брюхом кукольник. Неужели я на самом деле оскорбил четырех кзинов?

- Ну выходи, выходи. Тебе ничего не грозит. Посмотри. - Плоская голова вынырнула из укрытия и с тревогой огляделась.

- Тебе нечего бояться.

- Четырех кзинов? Не троих?

- Да, четырех там не было - я ошибся.

- Извини меня. Это был приступ паники. - Появилась вторая голова. - Я сейчас в стадии депрессии.

- Ты можешь с этим бороться? - перед глазами Луи появилась довольно невеселая перспектива: экспедиция в критической ситуации, а у кукольника депрессивная стадия цикла.

- Нужно ждать, пока это пройдет. Я могу прятаться, если это возможно, а могу и стараться, чтобы это не влияло на мое сознание.

- Бедный Несс! Ты уверен, что не узнал ничего нового?

- А разве того, что я знаю, недостаточно, чтобы ужаснуть любой нормальный рассудок? - кукольник неуверенно поднялся на ноги. - А откуда здесь появилась Тила Браун? Я был уверен, что она уже далеко отсюда.

- Она будет со мной до отлета.

- Зачем?

Луи и сам задумывался над этим. Она не была похожа на Паулу Черенков, да и Луи очень изменился с того времени.

Это правда, что спальни предназначены для двоих… но ведь на приеме были и другие девушки. Разве только не такие красивые, как Гила. Но неужели старый, умный Луи попался на одной только красоте?

В этих блестящих глазах было что-то более сложное.

- В целях прелюбодеяния, - ответил Луи By. Он помнил, что разговаривает с чужаком, который не способен понять такие чисто человеческие проблемы. Он только сейчас заметил, что кукольник продолжает мелко дрожать. - Пойдем ко мне в кабинет, - добавил он. - Кабинет находится под землей и там нет никаких метеоритов.

Когда кукольник ушел, Луи разыскал Тилу. Она сидела в библиотеке перед экраном для чтения и заменяла страницы удивительно быстро даже для того, кто знал искусство быстрочтения.

- Эй, - приветствовала она его. - А я хотела бы узнать, как поживает наш длинноногий двухголовый приятель?