Ларри Нивен - Вариант Дайсона

Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно было ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.

- Мы никогда не шутим, - сказал Несс. - У кукольников отсутствует чувство юмора.

- Странно. Я всегда считал, что юмор - отличительная черта цивилизованного существа.

- Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.

- И все же…

- Ни одно цивилизованное существо не станет ослаблять свой оборонный механизм.

Корабль опускался все ниже и пятна света становились все отчетливей: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мигнули высокие, с милю высотой здания, а потом они уже были на земле.

В парке, полном неизвестных цветов и растений.

Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Были несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Были просто забавными существами.

Однако вдруг Несс перестал быть маленьким чудаковатым Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты. Пять планет сразу.

Внезапный смех Тилы прозвучал как удар.

- Я подумала, - сказала она, - что единственным способом ограничения количества кукольников является полное половое воздержание. Не так ли, Несс?

- Да, именно так.

Она снова рассмеялась.

- Ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.

Они шли через парк - слишком симметричный, слишком упорядоченный.

Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.

Несс пританцовывал: его маленькие когтистые копытца почти не дотрагивались мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила двигалась так же тихо, как кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.

А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.

Плейстоцен со своими миллионолетними засухами, положил этому конец. Леса исчезли, оставляя предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбить головы, то стали жить намного лучше.

А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.

Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.

С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, отыскивая притаившиеся существа с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так действовал инстинкт. Кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.

Они дошли до куполообразного здания, блестевшего как жемчужина.

- Я должен вас оставить, - проговорил Несс. - Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят, - Несс говорил быстро. - Говорящий, быстро ответь: если я не вернусь, ты станешь меня искать, чтобы отомстить за те оскорбления в Нью-Йоркском ресторане?

- А есть вероятность, что ты можешь не вернуться?

- Да. Тем-Кто-Правит может быть не по душе то, что я скажу. Так ты станешь охотиться за мной?

- Здесь, в чужом мире, среди существ, обладающих такой мощью - и такое неверие в миролюбивые намерения кзина? - хвост кзина взметнул. - Нет. Я не буду участвовать в экспедиции.

- Этого достаточно, - и Несс покинул их.

- Чего он боится? - удивилась Тила. - Ведь он сделал то, что ему говорили. С какой стати они могут иметь к нему претензии?

- Думаю, что он что-то комбинирует, - ответил Луи. - Что-то дьявольское. Но что?

Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…

Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция. Двое землян и кзин наблюдали за приближением незнакомого кукольника.

Воздух источал запах кукольников. Чужак подошел к невидимой границе купола и остановился. (Вдруг Луи понял, что думает о Нессе, как о человеке. Когда же произошла эта перемена?) Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса - вибрирующее контральто.

- Извините, что лично не приветствую вас. Можете назвать меня Хирон.

Значит проекция. Луи и Тила пробормотали банальные приветствия, а кзин обнажил клыки.

- Тот, кого вы называете Несс, должен присутствовать в другом месте. Он рассказывал мне о том, какое впечатление на вас произвели наши инженерные способности.

Луи скорчил гримасу. Кукольник продолжал:

- Это может быть благоприятным. Вы лучше поймете, когда узнаете о более дерзком приложении инженерной мысли.

Половина купола погасла.

Это была половина, находящаяся в противоположной от кукольника стороне. Луи потребовалось бы две головы, чтобы одновременно смотреть на кукольника и на импровизированный экран. Темная сторона купола заблестела бесчисленными звездами, составляющими фон для небольшого, ослепительного белого диска. Он был окружен кольцом. Перед ними было увеличенное изображение голограммы, находящейся у Луи в кармане.

Диск напоминал Солнце, наблюдаемое с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое. Ближайшая часть кольца была черной и имела острые края, отдаленная напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту.

Луи понемногу привыкал к чудесам, но не настолько, чтобы предлагать какие-либо гипотезы. Вместо этого он спросил:

- Похоже на звезду, окруженную кольцом. Что это такое?

- Это на самом деле звезда, окруженная кольцом. Искусственным кольцом.

Тила захлопала и рассмеялась. Ей с трудом удалось принять серьезный вид, только глаза ее блестели озорством. Луи прекрасно ее понимал. Звезда, окруженная кольцом, была ее тайной: новая игрушка в старой Вселенной.

(Возьмем 50 футов бледно-голубой рождественской ленты в дюйм шириной, такой, какой перевязывают новогодние подарки. Поставим свечу на пол и уложим ленту кольцом так, чтобы внутренняя сторона отражала свет).

Но хвост кзина метался из стороны в сторону, из стороны в сторону.

(В конце концов в центре не свеча, а настоящее солнце).

- Теперь вы знаете, - сказал Хирон, - что наши планеты движутся в направлении севера галактической оси вот уже двести четыре земных года. В исчислении кзинов…