Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Кукольника рядом нет.

- Но…

- Я говорю, кукольника рядом нет. Как установить контакт с туземцами?

- Останься здесь, а мы с Тилой… - Луи посмотрел на Тилу, как будто увидел ее первый раз в жизни. - Тила, ты видела комнату карт?

- А что это такое?

- Тогда оставайся здесь. А я полечу сам. Вы будете слышать меня через коммуникаторы и сможете в случае необходимости придти ко мне на помощь. Говорящий, дай мне свой лазер.

Тот что-то проворчал под нос, но лазер отдал. У него еще оставался дезинтегратор Славера.

Тишина на площади сменилась возбужденным гулом удивления. Они увидели его - маленький серебряный шарик, оторвавшийся от одного из окон. И они снова запели.

- Страшно фальшивят, - сказала Тила. - Каждый поет по-своему. Они пели в двенадцатизвуковой шкале. Земная шкала тоже двенадцатизвуковая, хотя ее никто не принимает за такую. Ничего удивительного, что Тила услышала фальшь.

Это была духовная музыка - медленный, торжественный напев, с повторяющимися мотивами.

Площадь была огромна. На ней могло бы поместиться более десяти тысяч человек, но и тысяча человек после трех недель одиночества показалась ему неправдоподобным количеством. Одинокий мужчина в центре площади махал руками, но никто на него уже не смотрел - все смотрели на Луи By.

Возвышение в центральной части площади когда-то было цоколем статуи. Теперь на нем находился какой-то алтарь.

Луи решил приземлиться именно там. Перед ним стоял лысый человек, с розовым черепом - единственный среди тысячной толпы. Был он таким же высоким, как Луи. Кожа его имела светлый, почти белый цвет, как кожа альбиноса с Нашего Дела. Брился он, вероятно, несколько дней тому назад, так как щеки и подбородок покрывала свежая щетина.

- Наконец-то вы прибыли! - в его голое послышалась укоризна.

- Мы не знали, что вы нас ожидаете, - ответил Луи, что было чистой правдой.

- У тебя на голове волосы. Можно подумать, о Инженер, что твоя кровь не совсем чистая!

Вот как! Все Инженеры должны быть лысыми, значит жрец брал с них пример, скобля свою щетину тупой бритвой. А может быть Инженеры применяли депилляторы, так как этого требовала их мода или чувство красоты? Лицо жреца не очень отличалось от физиономии в банкетном зале.

- Это тебя не касается, - ответил Луи. - Мы летим к краю мира. Что ты можешь сказать о нашем пути?

Лицо жреца выразило крайнее удивление.

- Ты требуешь от меня информации? Ты, Инженер?

- Я не Инженер. - Луи все время держал руку на кнопке силового поля.

Но жрец, казалось, удивился еще больше, если это было возможно.

- Тогда почему ты почти не имеешь волос? Как летаешь? Или ты украл секреты у Неба? Чего ты хочешь от нас? Может, ты хочешь забрать моих прихожан?

Казалось, этого он боится больше всего.

- Мы летим к краю мира и нам нужна информация.

- Вы можете достать ее в Небе.

- Оставь свои шутки при себе!

- Но ведь ты же прибыл с Неба! Мы все видели это!

- Ах, этот Замок! Мы обыскали его, но мало что нашли. Например, действительно ли Инженеры не имели волос?

- Иногда мне кажется, что они попросту брились, как я. А ты на самом деле такой безволосый?

- Я применяю депиллятор. - Луи посмотрел на море волосатых людей. - А что думают они?

- Видят, что мы разговариваем на языке Инженеров, как равный с равным. Я бы хотел, чтобы и дальше так было, если ты не возражаешь.

- Они нас понимают?

- Одно слово из десяти.

Коммуникатор переводил безупречно. Луи не имел понятия, говорит ли жрец на языке Зигнамукликлика или на другом. Если бы он мог сравнить их языки, то мог бы приблизительно судить о времени упадка цивилизации Кольца.

- Почему этот дворец называется Небом? Ты знаешь что-нибудь об этом?

- Легенды говорят о Зрилле, и о том, как он управлял землями, лежащими вокруг Неба, - в голосе жреца появилась молитвенная напевность. - Небо возникло тогда, когда Инженеры сотворили Мир и Небесную Арку. Хозяин Неба распоряжался землями от края и до края мира. Он царствовал многие поколения, уничтожая непослушных молниями. Но однажды стали говорить, что он уже не может бросать молнии и народ перестал его слушать. Когда ангелы Зрилла начали бросать сверху камни, над ними только смеялись.

Однажды люди решили забраться на Небо. Однако Зрилл сломал лестницу, а его ангелы покинули Небо на летающих машинах.

Позже люди стали жалеть, что нет Зрилла. На небе постоянно висели тучи, а урожай пропадал от сырости. И все стали молиться о возвращении Зрилла.

Луи внимательно осмотрел алтарь. Тот занимал центр большого цоколя. На прямоугольной поверхности из темного дерева были вырезаны холмы, реки и большое озеро. На них опиралась золотая арка. В его центре на тонкой проволочке был прикреплен золотой полированный шарик.

- Так много происшествий… Солнечная проволока, ваше прибытие… Это на самом деле солнечная проволока? И Солнце теперь может упасть?

- Не думаю.

- Наша религия учит, что Солнце прикреплено к Небесной Арке необычайно крепкой проволокой. А эта проволока очень крепкая, девочке, которая хотела ее поднять, отрезало пальцы.

Луи кивнул.

- Нет, Солнце не упадет, - сказал он и добавил про себя. - Даже теневые прямоугольники не упадут. Даже если разрезать все нити - и тогда бы не упали. Только выстроились бы на новой орбите.

- А может тебе что-нибудь известно о системе коммуникаций на краю? - спросил Луи и вдруг почувствовал, что-то изменилось. Почувствовал опасность. Но какую?

- Ты можешь повторить? - спросил жрец.

Луи повторил.

- Эта вещь, которая говорит за тебя, - объяснил жрец, - сначала сказала совсем другое. Что-то о запрещенном…

На этот раз Луи услышал. Коммуникатор что-то сказал на совершенно чужом языке и причем очень громко.

- Вы используете запрещенную частоту в нарушение… дальше не помню. Лучше закончим наш разговор. Ты разбудил какое-то зло, - жрец снова замолчал, вслушиваясь в слово, льющиеся из коммуникатора, -… в нарушение параграфа двенадцать о помехах нормальной работе спецслужб.

Коммуникатор вдруг раскалился докрасна, и Луи тут же отбросил его в сторону.

Жрец с достоинством кивнул ему. Луи ответил ему тем же, удерживая слезы боли, а затем запустил скуттер и начал подниматься к Небу.

И только когда он остался один, лицо его искривилось гримасой боли. Он зашипел от боли и произнес слова, которые впервые услышал из уст человека, уронившего на пол кристалл Стейнбена тысячелетнего возраста.

куттеры покинули Небо. Они летели, держась ниже сплошной пелены туч. Тучи спасли им жизнь над полем солнечников, но сейчас они действовали угнетающе.

Правая ладонь Луи была покрыта толстым слоем мази. Коммуникатор кзина Тоже раскалился у него в руке и пройдет несколько дней, прежде чем он сможет действовать рукой.