Ларри Нивен - Вариант Дайсона

Так уж получилось, что улыбка досталась паре серебристых глаз в дюйме от его собственных.

В общей тесноте Тила Браун оказалась лицом к лицу с Луи. Ее голубая кожа была покрыта паутиной тоненьких серебряных ниточек, прическа стреляла ярко-оранжевым огнем, а глаза были как два серебряных зеркальца. Ей было двадцать лет - Луи уже успел с ней поговорить раньше. То, что она высказывала было банально и полно поверхностного энтузиазма, но сама она была прехорошенькая.

- Я должна тебя спросить, - сказала она, - как тебе удалось пригласить на прием тринока?

- Только не говори мне, что он еще тут.

- Ох, нет. У него кончился воздух и поэтому он ушел.

- Враки, - объяснил ей Луи. - У него запас на несколько недель. А если тебя это действительно интересует, то могу сказать, что именно этот тринок был когда-то моим гостем и одновременно заключенным. Его корабль погиб вместе со всем экипажем на границе исследованного космоса и мне пришлось доставить его на Маргарв, чтобы там ему обеспечили необходимые для жизни условия.

В глазах девушки светилось восхищение. Луи был приятно удивлен тем, что ее глаза находились на уровне его глаз. Хрупкая красота Тилы Браун делала ее меньше, чем она была на самом деле. Взгляд Тилы остановился на чем-то за спиной Луи, ее глаза расширились. На лице Луи появилась широкая улыбка и он повернулся.

Из трансфер-кабины процокал Несс, кукольник.

Перед тем, как покинуть «Крошку», Луи попытался уговорить Несса рассказать побольше о цели их экспедиции, но кукольник опасался подслушивающих устройств.

- Тогда загляни ко мне, - предложил Луи.

- Но твои гости…

- Гостей в кабинете нет. А мой кабинет совершенно безопасен. Кроме того, подумай о впечатлении, которое ты произведешь на оставшихся гостей.

Впечатление было такое, как и ожидал Луи. Внезапно единственным звуком в помещении оказалось тук-тук-тук маленьких копыт кукольника. В это время в трансфер-кабине показался Говорящий-со-Зверями. Он осмотрел море человеческих лиц, обращенных к нему, и неторопливо обнажил зубы.

Кто-то пролил выпивку. Говорящие орхидеи в углу что-то нервно щебетали. Люди отшатнулись от кабины. Послышались замечания:

- Ничего с тобой не случилось. Я тоже их вижу.

- Отрезвляющие таблетки? Сейчас, сейчас, где-то у меня были…

- Вот это я понимаю: именины!

- Ай да старина Луи!

- Как это называют?

Гости явно не представляли, как следует реагировать на появление Несса. Большинство проигнорировало кукольника, боясь оказаться в глупом положении. Еще удивительней было их отношение к кзину: когда-то самый опасный враг человечества вызывал сейчас уважение, как какой-нибудь герой.

- Иди за мной, - проговорил Луи, обращаясь к кукольнику, надеясь, что кзин догадается последовать. - Прошу прощения, извините! - говорил Луи, протискиваясь через толпу. И на вопросы только таинственно усмехался.

Благополучно добравшись до кабинета, Луи впустил Несса и Говорящего-со-Зверями и старательно запер дверь. Затем он включил противоподслушивающее приспособление.

- Порядок. Кто хочет выпить?

- Если можно, разогрей немного бурбона, с удовольствием выпью, - ответил кзин. - Если подогреть сложно, выпью так.

- Несс?

- Я выпил бы любой растительный сок. Может у тебя есть теплый морковный сок?

- Бр-р, - вздрогнул Луи, но проинформировал бар, который через пару минут подал стакан теплого морковного сока.

Несс уселся на задней подогнутой ноге, а кзин тяжело опустился на кресло, наполненное воздухом, которое под его весом могло лопнуть, как детский шарик. Один из самых страшных неприятелей человека выглядел смешно и забавно, балансируя на маленьком пневматическом сиденье.

Войны между человечеством и кзинами были многочисленными и страшными. Если бы кзинам удалось выиграть первую, человек навеки оказался бы в роли невольника и откормочной скотины. Однако этого не случилось, а в последующих войнах кзины понесли потери гораздо более значительные, чем люди. Они бросались в атаку раньше, чем были готовы к ней. Кзины не имели таких черт в характере, как терпение, жалость, сострадание. Каждая война заканчивалась для них потерей значительной части популяции и нескольких планет, колонизированных ранее.

Уже почти два с половиной столетия кзины не воевали с людьми, не вторгались в космос, занятый человечеством. Им было нечем и некем воевать. Со своей стороны люди тоже не атаковали планет, занятых кзинами - ни, один кзин не мог этого понять. Вообще кзины не понимали людей.

Кзины были твердыми и жестокими - и Несс, представитель расы, боязливость которой стала поговоркой, оскорбил публично сразу четырех взрослых кзинов.

- Расскажи-ка мне о вашей врожденной осторожности, - попросил Луи кукольника. - То, что я сегодня видел, не укладывается у меня в голове.

- Знаешь, может это и не совсем честно с моей стороны, но я не сказал тебе, что мои сородичи считают меня безумцем.

- Чудесно, - процедил Луи и глотнул из стакана, в котором была водка с фруктовым соком и льдом.

Хвост кзина неспокойно шевельнулся:

- И почему мы должны лететь с явным сумасшедшим? Ты должно быть, более безумен, чем остальные, если хочешь лететь со мной.

- Вы напрасно беспокоитесь, - проговорил кукольник своим мягким, нестерпимо чувственным голосом. - Никто из известных вам кукольников не был вполне нормален по меркам собственной расы. Никто еще не видел планеты кукольников и ни один нормальный кукольник не полетел бы в хрупкой скорлупе космического корабля на чужие, полные смертельных опасностей планеты.

- Безумец-кукольник, кзин и я. Нашему четвертому члену экипажа лучше быть психиатром.

- Нет, Луи. Ни один из кандидатов не является психиатром.

- А почему?

- Я все рассчитал, - Несс говорил одним ртом, тогда как другой потягивал из своего стакана морковный сок. - Сначала был я. Наша экспедиция должна принести пользу моей расе, поэтому необходимо наше участие. Кукольник должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, но в то же время достаточно нормален, чтобы мог использовать свой интеллект и суметь выжить. Так получилось, что я отвечаю этим требованиям.

Затем у нас были важные причины для того, чтобы включить в экспедицию кзина. Я сейчас открою одну тайну. Мы давно наблюдаем за расой кзинов и знали о ней еще до того, как вы первый раз напали на людей.

- Ваше счастье, что вы тогда не показывались, - проворчал кзин.

- Я тоже так считаю. Вначале нам показалось, что кзины столь же бесполезны, как и опасны. Были проведены исследования с целью установления, можно ли вас безопасно и без проблем уничтожить.

- Я свяжу твои шеи узлом! - закричал кзин.