Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Если ей везет, то она в безопасных руках. Мы отыщем эти руки. Если никого нет, то она может просигналить нам. В ее распоряжении много средств.

- Но все они связаны со светом, - вмешался Говорящий.

- Ну и что?

- Говорящий подразумевает, что мы можем не найти ее днем, когда светло, - сказал Луи. - И он прав.

- Нет, сначала мы должны обследовать днем этот город, - повторил Несс - Найдем туземцев - прекрасно. А нет - вечером начнем поиски.

- И она будет где-то лежать более тридцати часов. Ты хладнокровный! Проклятье! Оранжевое пятно - ведь это могла быть она. Горящие дома!

Говорящий сорвался с места.

- Ты прав. Надо осмотреть это место.

- Здесь я Находящийся-в-наиболее-Безопасном-Месте. Повторяю, что ценность Тилы меньше риска ночного поиска.

- Мы находимся на потенциально враждебной территории и я беру руководство на себя. - Говорящий уже сидел в скуттере. - Отправляемся на поиски пропавшего члена экспедиции.

- Отправляемся на поиски пропавшего члена экспедиции. С этими словами кзин вылетел через открытое окно.

- Я остаюсь здесь, Луи, - сказал Несс - Я считаю это бунтом.

Луи не ответил. Его скуттер поднялся и присоединился к скуттеру кзина.

Ночь была холодная. Блеск Дуги Неба заливал весь город голубизной. Луи нашел отблеск скуттера Говорящего и последовал за ним в сторону светящегося пятна неподалеку от переливающегося огнями центра.

Дома, дома и снова дома. Нигде ни кусочка парка или сквера. Зачем строить здания так тесно, имея столько пространства? Даже на Земле для этого находилось место. Но на Земле были трансфер-кабины. Должно быть так. Обитатели города стремились сократить время путешествия через город.

- Снижаемся, - сказал кзин. - Если это просто уличное освещение, то возвращаемся. Не исключено, что Тила все же погибла.

- Хорошо, - ответил Луи. Про себя он подумал, что кзин стал слишком осторожен.

Где же была Тила? Раненая, мертвая или просто испуганная?

Они разыскивали цивилизованных жителей Кольца еще до катастрофы «Обманчивого». Может, они найдутся сейчас? Возможно именно поэтому Несс так легко согласился на поиски Тилы. Угроза Луи была пустой и Несс это знал.

Его скуттер забирал влево. Луи скорректировал курс.

- Луи, - кзин, казалось, с чем-то боролся, - какая-то помеха… - и вдруг властно приказал: - Назад. Луи. Немедленно.

Луи невольно повиновался.

Скуттер продолжал лететь вперед по прямой.

Луи из всей силы жал на рулевое управление. Бесполезно. Скуттер мчался к залитому светом центру города.

- Нас что-то схватило! - крикнул Луи. - Мы марионетки! - Всемогущий и всеведущий Мастер Марионеток двигал ими по сценарию, известному только ему одному. И Луи By знал его имя: СЧАСТЬЕ ТИЛЫ БРАУН.

рактичный и трезвомыслящий кзин включил аварийную сирену. Луи размышлял, отреагирует ли вообще кукольник. Но в эту минуту интерком ожил.

- Да? Да? Что случилось?

- Нас атаковали, - спокойно проговорил кзин. - Скуттеры вышли из-под контроля. Что ты можешь предложить?

Невозможно было понять ход мыслей кукольника. Его хватательные губы непрерывно двигались, но что это означало? Поможет ли он им? Или впадет в панику?

- Вы ранены?

- Нет, - ответил Луи. - Но мы ничего не можем сделать. Даже выскочить. Летим слишком высоко и быстро.

- Так, - Несс немного подумал. - Какой-то сильный сигнал заглушает ваш след. Говорящий, прочитай показания приборов.

Говорящий начал перечислять.

- Мне кажется, что мы летим к большому зданию в самом центре. Вижу его. Двойная башня с освещенной верхней частью.

- Попробую вас вытащить. Луи переключи управление на меня.

Луи выполнил указание.

В тот же момент скуттер под ним рванулся вперед, как будто ему дали хороший пинок в зад, после чего двигатель зарычал и замолк.

Спереди и сзади Луи выстрелили противоударные баллоны, сжимая его, как пара заботливых ладоней. Скуттер снижался.

Луи снова включил ручное управление. Никакой перемены.

- Говорящий, не выключай управление, - сказал он спокойно. - Это ничего не меняет.

Торможение наступило внезапно и с огромной силой. Скуттер перевернулся.

Луи By потерял сознание.

Когда он пришел в себя, он все еще висел вниз головой, удерживаемый в скуттере противоударными баллонами. Ему казалось, что у него лопнет голова. В наполненном кровью мозгу появилась туманная фигура Великого Мастера Марионеток, который, ругаясь на чем свет стоит, распутывал веревочки, в то время как марионетка - Луи By, двигался на сцене, вися головой вниз.

Плавающее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным. Когда скуттеры приблизились к нему, открылись широкие ворота и проглотили их.

Вдруг скуттер кзина без малейшего усилия перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили противоударные баллоны, спасая Говорящего от падения. Луи усмехнулся - он находился в этом положении уже довольно долго.

- Мне кажется, вас держит электромагнитное поле, - отозвался Несс - Ты можешь потрогать капот?

- Сейчас, - ответил Говорящий. - Р-р-р! Ты прав. Обшивка накалилась. Хорошо, что это кресло не проводит тепла.

Вокруг них царила темнота. Луи попробовал нащупать выключатель прожекторов скуттера и повернул его. Снопы света разорвали темноту.

Рядом с ними висело еще несколько различных машин: маленьких, на одного пассажира, большие, наподобие их скуттеров и даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.

- Свет, - заметил Говорящий. - Это прекрасно.

Вступил в разговор Несс:

- Думаю, что на вас напал какой-то автомат-сторож.

Луи посмотрел вниз. Пол имел вид громадной воронки, у стен которой находились небольшие камеры-ячейки. На дно, усеянное блестящими костями, вели спиральные ступеньки.

- Мне нужно побольше данных об этом помещении, - проговорил Несс - Я вижу только часть закругленной стены.

Они начали по очереди описывать Нессу все, что видели вокруг, Говорящий тоже включил рефлекторы своего скуттера. Стало совсем светло.

- Состояние этих машин и возраст скелетов указывает на то, что сюда уже никто давно не заглядывал, - сказал кзин. - После того, как город опустел, сюда попала пара машин и все. Так что установка работает потому, что не на что тратить энергию.

- Может быть, - ответил Несс - Кто-то нас подслушивает.

Луи невольно насторожился, а Говорящий развернул свои уши-зонтики.

- Нужно использовать очень сложную технику, чтобы в замкнутом помещении перехватить направленный сигнал.

- Не исключено, что подслушивающий находится прямо над вами.

Луи попробовал посмотреть вверх, но ему это не удалось. Между ним и потолком находились баллоны и днище скуттера.

- Наконец-то мы обнаружили цивилизацию Кольца, - сказал он.