Виктория Воробьева - Юнона

Два снимка из папки были сделаны многоканальным спектрометром в ближнем и среднем ИК-диапазоне. Нэлл пролистала данные из разных каналов — действительно, спектр озера состоял из сильных полос аморфного углерода. Никаких других явных деталей в этом спектре не было.

Нэлл откинулась в ложементе, закрыв глаза. Все это было очень странно, и чем больше она об этом думала, тем больше странностей находила.

Во-первых, озеро появилось недавно, буквально у них на глазах.

Во-вторых, появление озера не сопровождалось никаким мало-мальски заметным извержением. О чем говорит и пункт третий — четкие и резкие края, совершенно не похожие на размытые следы вулканических выбросов.

В-четвертых — озеро было круглым. В то время как жидкость, разлитая по данной местности, заняла бы совсем другую, гораздо более замысловатую форму.

Ну и, наконец, в-пятых — материал озера. Откуда на Ио аморфный углерод?

Нэлл открыла глаза и переключилась на сайт Ио-Орбитера. Заглянула в Raw Images, поискала результаты утренней съемки, которую раздраженный Дэн Венфорд провел вместо съемки Тваштара — и ничего не нашла. Возможно, данные появятся на сайте только к вечеру или даже завтрашним утром. Жаль.

Подумав еще несколько минут, она включила визор на запись и продиктовала короткое письмо Майклу Бейкеру.

— Привет, Майкл. У меня есть интересная новость, которая может ничего не означать, а может оказаться ключом ко всем нашим исследованиям. Коллеги планетологи обнаружили на Ио углеродное озеро. Сегодня утром Дэн Венфорд провел его съемку всей мощью научных систем Ио-Орбитера. Подробностей я не знаю, но в кулуарах болтают, что ради съемки этого озера ему пришлось отменить уже запланированный и подготовленный эксперимент. Мне кажется, они нашли что-то необычное.

Вот здесь (она приложила к письму папку, собранную Томом) снимки этого озера, сделанные Ио-Орбитером в фоновом режиме. Разрешение тут фиговое, но уже видно, что материал озера — действительно углерод. Мне кажется, имеет смысл связаться с Кроуфордом и попросить полную информацию по этому объекту.

Она отправила письмо и снова вошла в рабочее пространство модуля Кракен.

К вечеру площадь отсканированной поверхности Точки достигла квадратного миллиметра. Кроме атомов неодима, гадолиния и лютеция, мюонный луч нащупал атомы гафния и железа — причем железо образовывало «острова» по несколько десятков атомов в каждом. Никакой регулярности в атомном кружеве по-прежнему не просматривалось. Каждое отсканированное поле и походило на другое, и отличалось от него — как будто Нэлл листала страницы книги, написанной неведомыми иероглифами на неведомом языке.

Несколько раз она заглядывала в Raw Images Ио-Орбитера, надеясь увидеть там результаты утренней съемки углеродного озера — однако безрезультатно. Пару раз она порывалась послать вызов Дэну и расспросить его лично, но его статус в «кейки» был «очень занят», и она не решилась его дергать.

А потом пришло письмо от Майкла Бейкера.

— Привет, Нэлл. Спасибо за снимки с Ио, я просмотрел их очень внимательно. К сожалению, нам не удалось найти их оригиналы. Ингрид под лупой просмотрела все Raw Images Ио-Орбитера за последние трое суток — там вообще нет снимков области с этими координатами. Скажу честно — меня весьма неприятно удивило, что на вашем зеркале публикуется больше информации, чем на головном сайте. Сегодня вечером попробую поговорить с Кроуфордом. Не хочется заранее думать о человеке плохо, будем надеяться, что это не обдуманная политика, а простая недоработка. Если на вашем зеркале появятся любые свежие данные по углеродному озеру, вышли мне их, пожалуйста.

Письмо закончилось, оставив у Нэлл неприятный осадок. Секунду подумав, она переключилась на местное зеркало сайта Ио-Орбитера. Просматривать все подряд не было времени — она задала поиск по координатам и получила уходящую в прошлое вереницу снимков пустой палево-желтой равнины. Самый свежий снимок был сделан трое суток назад.

— Что за черт? — пробормотала она.— А где все остальное?

Она еще раз открыла папку, собранную Томом, и внимательно рассмотрела служебную маркировку снимков. Все они были сделаны позже, чем трое суток назад, самый последний — сегодня в 4 часа утра. Если разложить снимки последовательно по времени, можно было видеть, как растет лавовое озеро. А теперь выходило, что эти снимки исчезли — как с головного сайта Ио-Орбитера, так и с зеркала этого сайта, расположенного на Юноне.

— Простая недоработка, говоришь? — сквозь зубы пробормотала Нэлл и включила визор на запись.

— Майкл, я только что просмотрела Raw Images на нашем зеркале. Снимков озера — нет, вообще. Самый свежий снимок этой области сделан третьего дня. Если это простая недоработка, то я Эвелина Мэй.

Она отправила записку Бейкеру и переключилась на «кейки». Дэн по-прежнему был «очень занят». Полчаса назад это воспринималось как должное, теперь ее кольнуло беспокойство. Минуту поколебавшись — дергать? не дергать? — она надиктовала Венфорду отложенное сообщение:

— Дэн, когда у тебя появится свободное время, свяжись со мной, пожалуйста.

— Я здесь, Нэлл, — немедленно отозвался тот.

— Я могу взглянуть на снимки углеродного озера, которые ты сделал сегодня утром?

— Что ж, это ответ, — после долгой паузы ответил Венфорд.

— Ответ? А мне кажется, это больше похоже на вопрос, не?

— Это ответ. Я молился Господу и просил его вразумить и направить меня. Я не знал, как мне поступить, не знал, что будет правильно. Я просил дать мне знак, и ты дала мне знак.

К ее ужасу, он говорил совершенно серьезно.

— Дэн! Ты в порядке?!

— Сомневаешься, что я в своем уме? — тот невесело усмехнулся. — Я дам тебе взглянуть на снимки, Нэлл, и ты усомнишься, можно ли верить своим глазам. Кроуфорд требует сохранить все в тайне… я не знаю, на что он надеется. Лови, — и Дэн бросил ей ссылку.

На фоне яркой поверхности Ио углеродное озеро казалось абсолютно черным, как дыра в никуда. Но когда спектрометр отрезал засветку и увеличил время экспонирования, ситуация изменилась. Черная поверхность оказалась серой, и на ней проступили детали, складывающиеся в сложную структуру.

Структура оказалась спиральной — это первое, что бросилось Нэлл в глаза. Круглое озеро оказалось вихрем, спирально закручивающейся — или раскручивающейся? — воронкой диаметром в 5 километров. Одновременно оно показалось Нэлл похожим на диковинный цветок из девяти лепестков с не менее диковинной сердцевиной. Между краями лепестков лежали узкие провалы, черные даже на фоне угольной поверхности.

Нэлл жадно листала снимки, чувствуя, будто падает куда-то — падает и никак не может упасть. Разрешение снимков увеличивалось — «черный цветок» уже не влезал в кадр, он становился все ближе и ближе, распадался на отдельные фрагменты, и то, что издали казалось гладким, тоже обрело свою структуру.